QU’EST-CE QUE LA VIE ARTIFICIELLE ?

« 2 Mais qu’ont en commun les organismes créés in silico , c'est -à-dire réalisés par l’homme dans la mémoire d’un ordinateur, avec les organismes qui existent in vivo ? Les premiers sont -ils seulement des simulations, dont le comportement n’a qu’ une ressemblance superficielle avec celui des « véritables » organismes, ou bien les deux organismes partagent -ils la même logique interne ? Pour répondre à ces questions, il est nécessaire de remonter à l’origine de l’idée de vie artificielle, à un filon de recherches qui a été ouvert à la fin des années 40 par le grand mathématicien John von Neumann (1903 -1957), père entre tant d’autres choses de l’ordinateur numérique. LES AUTOMATES LES PREMIERS AUTOMATES Dans les années où John von Neumann commença ses recherches, on venait juste de démontrer que le siège de l’information dans la cellule est l’ADN, mais on ne savait encore rien de la façon dont cette information est codifiée, exprimée e t dont elle évolue dans le temps.

En termes biologiques, on ne savait absolument rien de la façon dont cette série d’instructions que nous appelons génotype donne lieu à des organismes complets faits de cellules, d’organes et d’appareils, et dotés d’un métabolisme.

Une ignorance qui, dans une large mesure, demeure encore aujourd'hui. Pour comprendre quelle est l’organisation logique d’un être vivant capable de se reproduire (c'est -à-dire en mesure de reproduire un autre objet du même niveau de complexité), von Neumann conçut un modèle extrêmement simplifié d’organisme, un automate.

À ses yeux, en effet, un être vivant n’était qu’une machine particulièrement compliquée et souple.

Un automate est une machine dont le comportement doit être, en termes mathématiques, en mesure d’élaborer de l’information, et qui agit en appliquant les données reçues du monde extérieur, à la lumière des instructions au moyen desquelles elle a été programmée. Le premier automate imaginé par von Neumann était doté de la capacité de s e reproduire.

Il était constitué d’un ordinateur, d’un élément manipulateur apte à en exécuter les ordres, d’un outil destiné à unir des parties et d’un autre à les diviser, d’un capteur qui pouvait envoyer à l’ordinateur les informations sur le milieu extérieur, et d’une mémoire.

Naturellement, il s’agissait d’une abstraction, mais von Neumann imagina qu’une machine semblable, mise dans un milieu offrant en quantité les différentes pièces dont elle était constituée, aurait construit d’autres copies d’elle -même, lesquelles à leur tour en auraient construit d’autres.

D’éventuelles erreurs dans l’une des constructions auraient pu être comparées à des mutations, et tout le processus aurait pu être comparé à une espèce d’évolution biologique. Le schéma conceptuel d’un automate de ce type était exactement ce que, dans les années suivantes, les biologistes moléculaires devaient découvrir dans les organismes vivants : une molécule d’ADN qui codifie une série d’instructions pour la construction d’un nouvel organisme, un mécanisme pour sa réplication, un autre pour son expression, et une forme de contrôle sur l’organisme par le milieu. Le fait qu’une machine de ce genre ne pouvait pas être réellement construite au moyen de la technologie de l’époque (et pas même avec la technologie actuelle). »