LES GLACIERS

« Les glaciers Au XIXe siècle, le naturaliste et géologue suisse Louis Agassiz (1807-1873) -auteur de Études sur les glaciers, 1840 -a montré que le transport de ces blocs erratiques par les glaciers datait d'une époque antérieure aux temps historiques qu'il a appelée alors "époque glaciaire».

Il fut aussi le premier à voi r dans ces étranges dépôts la marque de glaciers disparus, en les comparant avec les formations alpines où le travail de la glace pouvait être, en effet, directement observé.

La formation d'un glacier Les étendues de glace se forment par accumula­ tion de couches de neige, qui se compriment et se durcissent sous l'effet de leur propre poids.

Les couches superficielles (les névés, du latin nix signifiant neige) les plus récentes, encore peu tassées, contiennent de minuscules bulles d'air blanches.

À plus grande profond eur, la neige tassée est moins poreuse (l'air en a été expulsé), et les derniers interstices sont scellés par de l'eau de fon te, infiltrée depuis les couches superficielles et congelée sur place.

Cette glace "mûre >> est plus dense et d'un aspect plus sombre que les névés.

Aux pôles, les températures annuelles des­ cendent si bas que les glaces se form ent à n'importe quelle altitude, même au niveau des mers (l'Antarctique n'est en fait qu'une immen­ se calotte de glace).

À mesure que l'on des­ cend vers l'équateur, les glaciers se cantonnent à des altitudes de plus en plus élevées, là où les températures sont suffisamment basses.

En Scandinavie, on ne rencontre les glaciers qu'à partir de 1200 m d'altitude; dans les Alpes, à partir de 2 700 m.

Les types de glaciers Les géologues classent les glaciers en plusieurs catégories: les épaisses couches de glace recou­ vrant de vastes étendues continentales près des pôles sont appelées calottes polaires ou inland­ sis.

Le continent antarctique est recouvert d'un inlandsis de 12,5 millions de km', épais par endroits de près de 5000 m.

L'Antarctique et le Groenland (également recouvert d'un inlandsis) représentent à eux seuls 97% des terres recou­ vertes par les glaces.

Tout aussi étendues sont les banquises qui recouvrent la surface des mers polaires: en hiver, l'océan Arctique gèle sur une surface de 12 millions de km'.

Dans les zones tempérées, les glaces sont limi­ tées à de petites langues qui occupent les cuvettes et les vallées des hautes montagnes.

On les appelle respectivement glaciers de cirque et glaciers de vallée.

Certaines formations sont longues de dizaines de kilomètres: le glacier de Fedtchenko dans le massif du Pamir (Himalaya) atteint 80 km.

En Europe, le record appartient à la mer de Glace -longue de 14 km -dans le massif du Mont-Blanc.

Il existe également des glaciers froids subtropi­ caux, comme Los Glacieres en Argentine, les gla­ ciers tempérés des moyennes latitudes et les shelfs, ces glaciers flottant autour du continent antarctique.

La vie d'un glacier Sous l'influence de leur poids, les glaciers de montagne sont animés d'un lent mouvement qui les fait déborder de leurs bassins d'accumulation en altitude et "ramper» vers l'aval.

Leur vitesse moyenne est de l'ordre de 100 m par an (c'est-à­ dire 30 cm par jour).

Cette vitesse varie selon la pente: au Groenland, le glacier de Quarayaq atteint des pointes de 20 m par jour.

La glace, une masse rigide, se déforme lors de ces déplacements et peut se fracturer en blocs, qui, ainsi formés et séparés par de profondes cre­ vasses sont appelés séracs.

D'autres crevasses se forment fréquemment sur les bords d'un glacier, car la partie centrale glisse plus rapidement que les marges.

Lorsque les glaciers parviennent en bas de pente, là où le climat est plus chaud, ils fondent ! Une vallée A glaciaire en Nouvelle-Zélande.

Les glaciers creusent des vallées en auge.

On distingue, à l'horizon, le glacier qui s'est retiré de la vallée.

Une roche .....

moutonnée, striée par le passage d'un glacier.

En Angleterre, on appelle ces collines des "dos de baleine"· UNE ROCHE MOUTONNÉE UN VERROU GLACIAIRE au même rythme qu'ils sont alimentés en amont.

Aussi leur front terminal est-il à peu près station­ naire.

Pendant les périodes de réchauffement cli­ matique, les glaciers fondent toutefois plus vite qu'ils ne sont alimentés.

Dans ce cas le front du glacier recule lentement vers l'amont.

L'érosion glaciaire Lors de leur fonte et de leur retraite vers l'amont, les glaciers laissent dans leur sillage de spectaculaires reliefs.

Ils abandonnent aussi des dépôts (des blocs monumentaux ou de l'argile) arrachage ......

Sculpture d'une roche moutonnée: en amont, le flanc de la roche est raboté et strié par le passage du glacier; en aval, la roche est arrachée par le gel.

......

Un verrou .......

moraine déposée sur le sol protégé glaciaire se forme lorsqu'un noyau de roche dure sert de tremplin à l'avancement f ens du glacier d'un glacier: en aval s'étend un banc de sédiments protégés, en pente douce.. »