Les communautés terrestres: la toundra, le pays sans arbres.

On peut définir la toundra comme une association végétale des régions de climats froids subissant des vents violents. Une sélection des plantes qui peuvent croître sur des sols, la majeure partie du temps, gelés ou en des marécages glacés, ne peut être que rigoureuse. La saison de croissance est courte, car les périodes sans gelées sont, le plus souvent, inférieures à trois mois. Durant ce bref été, le sol ne dégèle qu'a faible profondeur avec à proximité des endroits gelés en permanence, c'est ce qui empêche une quelconque régularisation des eaux par drainage naturel et crée les marécages. Il importe aussi de camper les toundras selon leur lieu géographique; en général, on le fait d'un mot, en les qualifiant toutes de polaires, ce qui est exact, mais imprécis. Convenons de retenir, en premier, les toundras arctiques, elles-mêmes subdivisées en trois domaines (bas, moyen et haut arctique) et celles de l'Antarctique à la latitude des îles Kerguelen. Ajoutons encore, ce qui n'est pas hors de propos, du point de vue climatique, qu'il est parlé d'une toundra de montagne et cela par analogie. Dans le cas présent, le nord de l'Alaska, dans la région du cap Barrow, est classé domaine moyen-arctique. L'étendue nue est plus grande qu'en d'autres toundras et surtout la cryoturbation (ces variations du volume d'eau lors du gel et du dégel) est très importante. Les types de groupements des plantes se font en fonction de l'endroit, une première discrimination est à faire entre toundra humide et celle dite sèche, l'occasion se présentera avec une nouvelle illustration.