Grand oral du bac : L'ÉVOLUTION DES ESPECES - Règne animal
Publié le 02/02/2019
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naient toutes d’un ancêtre commun, qu’elles se seraient installées sur des îles différentes et qu’elles auraient ainsi évolué isolément de leurs voisines. La sélection naturelle a préservé et affiné les variations qui étaient adaptées à un environnement local, et l’isolement géographique a empêché tout croisement ultérieur entre ces différentes formes. Selon cette théorie, de la même façon, les espèces insulaires de pinsons furent séparées, mais différentes espèces apparurent sur une même île par la colonisation de milieux différents et la modification de ces populations pour s’adapter aux conditions locales. Par exemple, une population de pinsons vivant dans une région de cactus évolua différemment de celle vivant dans un milieu forestier. Au début, les deux races peuvent s’être croisées, mais les différences comportementales ont rendu cette opération de moins en moins probable jusqu’à ce que, comme maintenant, une incompatibilité génétique ait rendu tout croisement impossible. Elles ont dès lors formé des espèces différentes.
Des singes et des anges
Darwin était un homme prudent. Il formula sa théorie de base vers la fin des années 1830 et passa les vingt années suivantes à accumuler des faits pour la défendre. 11 publia finalement ses idées en 1859, poussé en partie par la concurrence. En effet, un autre naturaliste, Alfred Russel Wallace, publia à la même époque une théorie similaire.
Mais l’article de Wallace fut écrit en trois jours d’inspiration fiévreuse après une crise de paludisme, et ne présentait pas à l’appui de sa thèse de faits fermement établis. En revanche, l’ouvrage de Darwin, De l’origine des espèces, était très argumenté. Il connut un succès immédiat et causa la fureur des esprits conservateurs et religieux qui l’accusèrent de blasphème. Beau-
LE SAVIEZ-VOUS?
• Plus d'un million d’espèces animales ont été décrites, dont plus des trois quarts sont des insectes. Chaque année, des naturalistes décrivent de nouvelles espèces d’insectes et on estime que près de 10 millions ne le sont toujours pas.
• Le concept de l’évolution des espèces a toujours eu de farouches opposants. En 1925, John Scopes, un professeur du Tennessee (États-Unis), fut accusé d'enseigner le darwinisme à ses élèves, et ce à l’encontre d’une loi qui interdisait de diffuser les idées niant la création divine des espèces. La loi ne fut abrogée qu'en 1967. Des lois rétrogrades de ce genre existent toujours dans certains états américains.
• Un phénomène comme l’évolution très rapide des insectes résistants aux pesticides se retrouve chez beaucoup d'autres organismes. Une des raisons pour lesquelles il est extrêmement difficile de faire un vaccin contre le virus du sida est que celui-ci est très variable.
• Le concept de Darwin de la survie du plus apte a été utilisé pour justifier certaines théories politiques ou même scientifiques. Certains extrémistes pensent que seuls les meilleurs individus devraient pouvoir se reproduire, faisant ainsi évoluer la société dans le bon sens. De tels détournements de la pensée de Darwin ont pu conduire aux atrocités commises par l’homme pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le babouin hamadryas et le babouin olivâtre sont séparés à la fois par leur comportement et par leur aire de répartition, aussi ne se croisent-ils pas entre eux.
Le babouin hamadryas vit au nord-est de l’Afrique, alors que le babouin olivâtre vit plus au sud. Une telle différence montre comment une espèce originelle peut évoluer pour donner naissance à deux nouvelles formes.
coup furent heureux de pouvoir abandonner la version biblique de la création du monde en faveur des idées de Darwin, mais très peu étaient préparés à assimiler les conséquences de cette théorie quant à la place de l’homme sur la Terre. Ce dernier n’était plus qu’un maillon dans la chaîne de l’évolution, issu sans aucun doute d’un ancêtre qui devait fort ressembler à un singe. Cette idée dérange encore ceux qui veulent voir l’homme comme la création d’une intervention divine, tout juste inférieure aux anges.
Les scientifiques, pour leur part, essaient toujours de comprendre les détails les plus intimes du mécanisme évolutif. Récemment, par exemple, la vision de l’évolution comme une accumulation progressive de petites modifications a été bousculée par le concept des équilibres ponctués, selon lequel les espèces restent inchangées pendant de très longues périodes puis soudain donnent naissance à des ramifications qui évoluent rapidement pour donner de
«
L'évolution
des espèces
milieu peuvent apparaître à un endroit donné,
concernant seulement une fraction de la popula
tion, la modifiant, créant une nouvelle race géo
graphiquement déterminée; avec le temps et l'ac
cumulation des changements, cette nouvelle
race peut se révéler incapable de se croiser avec
la population initiale.
Elle constitue alors ce que
l'on appelle une nouvelle espèce.
Les contraintes environnementales qui
pèsent sur les êtres vivants sont en général moins
sévères que lors de l'utilisation du DDT.
contre les
insectes.
{;évolution naturelle est donc plus lente
que celle constatée dans le cas des insectes résis
tants aux insecticides.
Une légère modification
peut se fixer dans une population après des cen
taines de générations de sorte que nous n'avons
pas conscience de cette évolution.
Au XIX" siècle, quand la théorie de l'évolution
fut énoncée, le DDT n'existait pas encore et per
sonne n'avait pu réellement observer les consé
quences de l'évolution.
Les promoteurs de cette
théorie s'appuyaient principalement sur deux
observations: la variété infinie des espèces vivant
sur Terre, et la façon dont ces espèces diffèrent
de celles ayant disparu depuis longtemps et dont
on peut observer les restes fossiles dans les
anciennes couches géologiques.
Les informations données
par les fossiles
D'après James Usher, archevêque d'Armagh
(Irlande du Nord) au XVII' siècle, le monde aurait
été créé le 23 octobre 4004 av.
J.-C.
à 9 heures du
matin! Il arriva à cette conclusion après avoir soi
gneusement étudié le livre de la Genèse, qui était
alors considéré comme la vérité absolue sur la
création de la Terre.
Le calcul de l'archevêque Usher fut accepté
jusqu'à la fin du XVIII' siècle.
À cette époque, les
géologues se demandèrent si les vallées et les
montagnes qu'ils observaient pouvaient s'être for
mées en moins de 6000 ans.
Leurs observations
des processus géologiques tels que le dépôt des
alluvions, les surrections ou l'érosion suggéraient
plutôt que ces changements étaient extrêmement
lents et devaient s'être produits sur des millions
d'années.
Bien qu'ils n'eussent aucun moyen de .....
Fossiles de
dinosaures dans
l' É tat de l'Utah, aux
É tats-Un/s.
Pour
estimer l'âge de tels
fossiles, Il fallut
d'abord établir une
échelle temporelle des
phénomènes
géologiques.
Les
fossiles apportèrent
ainsi une preuve
supplémentaire à la
théorie darwinienne de
l'évolution.
dater les roches avec précision, ils estimèrent que
les plus vieilles avaient dû se produire formées il
y a plusieurs centaines de millions d'années (en
fait, les roches les plus anciennes ont été datées
par radioactivité à 3800 millions d'années).
Cette
révision du calendrier signifiait que les fossiles
animaux trouvés dans beaucoup de roches sédi
mentaires devaient être âgés de plusieurs cen
taines de millions d'années.
Leur âge exact était
difficile à préci ser, mais leur âge relatif pouvait
être déterminé en fonction de leur position par
rapport aux autres couches géologiques.
Au
cours du temps, les couches d'alluvions se dépo
sent les unes au-.
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