Otto Hahn (Sciences & Techniques)

Contre la volonté de ses parents qui voulaient qu'il fût architecte, Otto Han opta pour la chimie, discipline dans laquelle il obtint son doctorat à l'université de Marburg en 1901. Après avoir été assistant de conférence à l'université, il s'installa à Londres et travailla à l'University College où, sous l'égide de Ramsay, il se livra avec succès à un certain nombre d'expériences sur une nouvelle substance radioactive : le radiothorium. Encouragé, il décida de poursuivre ses recherches sur la radioactivité. Dans les années précédant la Première Guerre mondiale, il améliora ses connaissances en travaillant avec la physicienne autrichienne Lise Meitner à Berlin et à Montréal. Cette collaboration fructueuse dura douze ans, interrompue seulement par son service militaire pendant lequel il devint un spécialiste des armes chimiques. Juive, Meitner dut fuir l'Allemagne nazie en 1938 et Hahn continua ses recherches sur la radioactivité, découvrant la même année le processus de la fission nucléaire. Les conséquences de cette découverte, réalisée par un scientifique allemand à la veille de la guerre, alarmèrent les Américains, qui intensifièrent leur programme de recherche sur la bombe atomique, dirigé par Oppenheimer. Hahn lui-même n'effectua jamais d'expérience en ce sens, Hitler n'ayant pas vu l'enjeu de posséder une telle arme. Scientifique respecté (prix Nobel, prix Enrico Fermi) et personnalité de premier plan, Hahn mena campagne toute sa vie contre le développement des essais nucléaires.