Nouvel espoir, l'atome pour la paix : l'énergie nucléaire apporte une solution aux problèmes énergétiques de la planète
Publié le 26/03/2019
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Les hommes assistent avec terreur à la naissance de l'ère atomique lors des bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki. Pourtant, cette énergie maîtrisée va aussi donner espoir à l'humanité entière en offrant une source d'énergie quasi illimitée alors que les experts prédisent tous l'épuisement des énergies fossiles, charbon, gaz et pétrole, à plus ou moins brève échéance. L'Atomium de Bruxelles devient le symbole de la décennie.
En tant que témoin de son temps qui « y a pris lui-même un peu part >>, le physicien et philosophe Carl Friedrich von Weizsâcker donne une conférence au cours du semestre d'hiver 1956-1957 devant des étudiants de Gôttingen sur les origines de la physique nucléaire. «Jusqu'en 1939 encore, dit Weizsâcker, les physiciens avaient tous de bonnes raisons de penser qu'une exploitation industrielle de l'énergie nucléaire ne serait jamais possible. Nous doutions que l'humanité utilise un jour cette source d'énergie >>.
En janvier 1939, l'impossible est presque atteint : Otto Hahn et Fritz Stassmann publient une découverte que Lise Meitner interprète la même année comme étant la fission nucléaire. À l'Institut de chimie de Berlin-Dahlem, ces physiciens calculent le bilan énergétique d'une réaction en chaîne effectuée avec des atomes d'uranium, et Weizsâcker ajoute : << En février ou mars 1939 (...) je me suis rendu compte de la possibilité technique de fabriquer des bombes atomiques et des engins propulsés par cette énergie, et je me rappelle avoir discuté de façon
l'œuf atomique est inauguré à Garching près de Munich en 1958. Cette installation de recherche nucléaire sert à la formation de la relève scientifique.
théorique avec des amis proches, des principales conséquences techniques qui ont entre-temps surgi >>.
En décembre 1942, Enrico Fermi démarre à Chicago le premier réacteur nucléaire, et en juillet 1945, la première bombe atomique explose dans le désert du Nouveau-Mexique près de Los Alamos. Le projet Manhattan a atteint son objectif sous la direction du physicien Robert Oppenheimer. L'ère atomique s'ouvre par la production d'armes d'anéantissement, et 250 000 Japonais en seront les victimes.
«
Première utilisation
clinique de matériau
radioactif à Oak Ridge, Tennessee, en 1946.
Du lait entier est remplacé par de l'iode radioactif
et donné à boire aux patients.
Les gants sont
censés protéger le médecin de la radioactivité.
de combustibles nucléa ires brûlen t,
dégageant un épais nuage radioactif dans
l'atmosphère.
Selon les donné es du
min istère de la Santé à Kiev, environ
12 5 000 personnes sont mortes en Ukraine
des suites de cet accident entre 1986 et
19 94.
La catastrophe est causée par une
dé faillan ce hum aine : le perso nnel
d'entretien n'a pas respecté les consignes
de sécurité dans une installation vétuste
qui ne répondait à aucune des contraintes
im posées aux centrales occidentales.
Protect ion contre les rayonnements.
La liste des impr udenc es est longue.
Lors
du projet Manhattan dans les années 40,
des soldats sont envoyés dans la zone
radio active.
Il se produit la même chose
dans les ann ées 50, dans l'oues t de
l'Aus tralie lors de tests nucléa ires
britanniques.
En 1957, des estimations du
chi mis te Linus Pauling déclenchent une
campagne mondiale anti-atomique suite
aux retombées radioactives causée"s par
des essais nucléair es effect ués dans le
Neva da.
L'appel de Linus Pauling aux
responsables politiques décide le président
John Kennedy à demander l'interdiction
des essais nucléair es dans l'atmosphère.
En
19 63, un traité d'arrêt de ces essais est
signé à Mosc ou.
En revanche, les grandes
puissances ne renoncent que partielle ·
ment aux essais souterrains.
En 1996, la
Chine et la France lancent une série de
tests, sans tenir compte des protestat ions
internationales.
Dans le contexte actuel de l'évaluation
des dangers, les projets des anné es 50
semblen t tran sfo rmer de façon
aventureuse la surface de la Terre par des explosions
atomiques.
Lors de la crise de
Suez en 1956, il est question d'un nouveau
canal qui traverserait Israël; par la suite,
un autre en Amérique centrale, qui doit
soulager le canal de Panama.
En ayant
recours à des explosions nucléaires, la
com mission américaine sur l'éner gie
nucléaire estime que la construc tion ne
coûterait qu'une fraction de la somme
né cessa ire par rapport aux procédés
classiques.
L'Union soviétique envisage de
dét ourner des fleuv es grâce à des
explosions atomiques pour irriguer des
régions désertiques.
Se déplacer grâce à l'énergie nucléaire.
En 1954, la marine américaine met en
service le Nautilus, le premier sous-marin à
propulsion atomique construit au monde.
Quelque 200 navires de ce type seront mis
en service ensuite.
Viennen t ensuite le
porte-avions américain Enterprise et le
navire de commerce Savannah.
Puis les
Russes lanceront d'énormes brise-glace à
propulsion nucléaire pour garder li bre à la
navigation hivernale le passage du Nord
Est.
Dans ces navi res, le réacteur est utilisé
pour produire de la vapeur qui entraîne
des turbines.
Un système d'échangeur
évite que la vapeur qui s'est trouvée en
contact avec les combustibles le soit avec
les roues des turbi nes.
Mais si les
techniques sont aujour d'hui parfaitement
au point, leur utilisation dans le transp ort civil
est rare en raison de leur coût, tout
d'abord, mais aussi par le fait que leur
principal avantage, une très grande
autonomie, n'est en général pas utile à
de s bâ timen ts dont la final ité est de
tran sporter mat ériaux et passagers et
donc de pouvoir fréquemment avitailler.
Les avions et locomotives à prop ulsion
nucléaire n'existent jusqu'à présent que
dans les rêves des auteur s de scie nce
fiction.
Peut-on se passer de l'énergie
nucléair e ? La production d'électricité par
le biais du nucléair e est sans doute le
résultat le plus im portant de la recherche
en ce domaine au plan écono mique en
cette fin de xx< siècle.
Comme pour toute
avancée technologique, les risques
encourus sont à l'éch elle des résultats
attendus.
On ne peut cependant éliminer
tout risque d'accident par irradiation ou
cont amin ation même dans le cas d'un
fonc tionnement normal.
C'est donc aux
ingénieur s de trouver les parades pour les
éviter et les cont enir si par malheur ils se
produisent.
Reste le problème du stockage
définitif des déchets nucléaires.
Plusieur s
sol utions se pro file nt, et la recherche
conti nue.
En tout état de cause, les éner
gies de substitution, solair es, éolienne s,
ma rémotrices ne sont absolument pas à
même aujourd'hui de fournir à l'hum anité
l'énergie dont elle a beso in.
La maquette d'une locomotive à propulsion nucléaire à Salt Lake City (�ta ts-Unis).
Dans la partie située à
l'arrière de l'automotrice se trouve un système de refroidissement de l'eau.
49.
»
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