Mercure, Mars et Vénus

« voi t sa temp é rature chu ter à moins 170 oc.

La planète a été survolée à plusieurs reprises par la son d e américaine Marin er 10 en 197 3 e t en 1 974.

Aucune mission vers Mercure n'est env isagée à l'heure actuelle .

Vénus , la planète dévoilée Vénus est la deuxième planète à partir du So le il: son orbit e mesure 108 millions de kilomètres de rayon; un tour de l'astre solaire lui prend exac te­ ment 225 jours.

Lorsqu'elle dépasse la Terre «à la corde », Vénus n 'en est distante que de 42 mil­ lions de kilomètres.

Non seu leme nt Vénus est notre proche voisin e, mais ses dimensions sont assez proches (12 104 km de diamètre, contr e 1 2 756 km pour la T erre).

Cependan t Vénus e t la Terre ont connu des sorts radicalemen t oppos és: du fait de sa plus grande proximité du Sole il , Vénus a subi des températures atmosphériqu es plus é levées, qu'a u c un océan liquid e n'est venu tempérer.

Au con traire, les gaz atmosp h ériqu es de Vénus -surtou t le dioxyde de carbone -ont entretenu un imp ort ant effet de serre: de jour comme de nuit, il fait près de 4 75 o c a u sol.

L'épa isse atmosphère qui y règne engendre d ' autre part des pressions considérab les: près de 100 fois la pression atmosphérique te rr estr e, soit la pression rencontrée dans nos océans par 1 000 mètres de profondeur.

Press ion, temp éra tu­ re e t composi tion chimiqu e "inf erna l es •• ont p rivé Vénus de toute c hance d'abriter la v ie.

Le sol de Vénus est cac h é en permanence par les épais nuages d 'acide sulfuriqu e de sa haute atmosp hère.

Ce sont les sondes soviétiques Venera qui ont réussi les premiers atter riss ages automa tiqu es sur Vénus (de 1975 à 1982), et four­ ni des photographies en gros plan du sol : l es pano ramas ont dévoilé des tabliers de roches à l'aspect basaltique , impression conf irm ée par les ana lyses automa tiqu es.

Des sondes orb ita l es équipées de radars ont pu d'autre part percer les nuages e t entreprendr e une cartograph ie très détaillée du paysage vénu­ s i en.

Ces images radar ont révélé un e surface labourée par des failles, et de larges bombe­ ments planétaires- dont une ceinture de hautes terres équatorial es nommée Aphrodite T erra et un plateau boréal entouré de plissements monta­ gneux .

On a par ailleurs identifié sur les images radar près de 2 000 volcans d'un diamètre supé­ rieur à 20 km , dont un certain nombre pour­ raient encore être act ifs à l'heure actue lle.

Après la fructue use mission radar de la sonde amé ri­ caine Magellan (1990-1993), au c une a utre mis­ sion vers Vénus n'est envisagée , du moins dans un proc h e avenir.

Mars, la planète rouge À la différence de Mercure et de Vénus , Mars circu le à l'extérieur de l'orbite t erres tre, sur une ellipse plus grande (228 millions de kilomètres de rayon moyen), qu'elle parcourt en 687 jours.

Plus petite que la Terre (6 794 km de dia­ mètre) , Mars lui r essemb le pourtant par cer tains côtés: elle e ffectue ainsi sa r o tation en 24 h eures 39 minutes, autour d'un axe incliné d'une vingtai­ ne de degrés sur son plan orbit al, ce qui lui vaut un cycle saisonnier comparab le a u nôtre.

Son atmosphère est par contre beaucoup plus mince: gaz carbonique et azote n'exercent que 5 à 6 hec­ topascals (mi llib ars) de pression dans les plaines , soit moins du cen tième de la pression terrestre.

Trop ténue pour emmagasiner efficacemen t la ! Lever du jour sur la planète A Mars : des brumes matinales , composées de minuscules cristaux de glace , flottent dans les fossés de Noctis Labyrinthis (le Labyrinthe de la Nuit).

Les fossés sont des rifts tectoniques , vraisemblablement agrandis par de l'eau liquide à une époque reculée.

Le sol de Mars , photographié ..,...

en 1976 par la sonde américaine Viking 1 (au 1 " plan).

Cette expédition avait pour but d 'étudier le sol et d'y chercher des traces d 'activités biologiques.

Les expériences n 'aboutirent à aucun résultat probant .

La teinte rouge du sol est due aux acides hydratés de fer ; les roches sont d'origine volcanique (proche du basalte).

ch ale ur r ayo nnée par le Sole il (b eaucoup plus d istante de cette é toile que la Terr e de surcroît), l'atmosph è re marti enne atteint diff ic i lem ent 0 oc à l'éq u ate ur en plein é té, et plonge à des tempé­ ratures de- 140 o c à proximité des pôles.

Ces écarts de température engendrent des vents vigoureux , qui brassent la fine a tmosp hère e t sou ­ lèvent la poussière minérale en de vér itabl es tem­ pêtes.

Une très faib le t ene ur en vape ur d' eau engendre d'autre part de très fins cirrus dans la h aut e atmosp h ère a insi que des brumes e t de min ces couc hes de givre au niveau du sol.

La surface de Mars a été photographiée en détail par les sondes Marin er 9 (197 1) et Vik ing (1976).

La planète rouge compr end d e vieux p la­ teaux cribl és d e c ratères d'impact (surtout dans l'hém isphère Sud) , mais aussi des plaines beau­ coup plus jeunes e t une vingt a ine de volcans géants: le plus imposant, 0/ympus Mons , est l arge de 600 km e t se dresse à 26 km au-dessus des p la ines.

Mars possède éga le m e nt un impor- tant rif t tecton ique (fossé d'effondr e ment ), qui déch ire sa croûte sur près de 5000 km , bordé de fa laises abrup t es et travai llé par l'éros ion.

Des dépôts sédimenta i res aperçus au fond du rift sembleraien t a ttester l'e xist en ce d 'eau sous form e liquide dans des temps plus reculés .

Cette impr ess ion est co rrobor ée par la présence de ch e naux qui serpentent à trav ers de nombr euses régions de la planèt e.

Peut-être la plan è te Mars a-H:!lle con nu autre­ fois d e mei lleures conditions climatiques , avec une sublimation des g laces souterraines e t l a c ir cu la tion éphémère d'ea u sous form e liquid e à la surface? Chargées de vér i fie r si une vie primi­ tiv e aura it pu "p rendre rac in e •• sur Mars , les sondes américa ines Viking se son t posées sur le sol de la planète rouge en 1 976 , mais n'y ont pas détecté d'activité biologiqu e.

L'envoi de nou­ velles missions automatiques vers la planète rouge est prévu par les Américains , les Russ es et les Fran çais avant l'an 2000.

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