Les routes (Sciences & Techniques)

Les Romains nous ont ouvert la voie. Au cours de notre siècle, l'essor des transports routiers a fait de la construction des routes et des autoroutes un élément majeur du paysage. Ces chantiers souvent colossaux réclament des moyens énormes mais reposent sur quelques principes essentiels. Le réseau routier romain (les fameuses "voies romaines") était un modèle du genre. Ce fut le premier réseau de communication terrestre planifié. Les routes principales disposaient d'infrastructures qui ressemblaient à ce que l'on connaît aujourd'hui : des zones de stationnement, de repos, avec des relais pour les chevaux et les chars. En ce sens, on peut dire qu'elles préfigurent les autoroutes actuelles. à la suite du déclin de l'Empire romain, le réseau fut laissé à l'abandon et les routes se dégradèrent petit à petit : bien peu subsistèrent en état. Toutefois, c'est sur leur tracé que se constituèrent de nombreux réseaux routiers modernes. En France, il faut attendre Louis XI puis Sully pour assister au développement des routes. Plus tard, en 1747, on crée l'École des Ponts et Chaussées, qui sera le lieu privilégié de l'élaboration du réseau français. Napoléon codifie ensuite les transports routiers. En Grande-Bretagne, à la même époque, l'ingénierie routière prend son essor et l'on connaît fort bien un de ses protagonistes en la personne de John McAdam. Celui-ci donna son nom à un produit devenu très courant, le revêtement de surface (macadam), qui veut dire "goudron de MacAdam".