Les matières plastiques (Sciences & Techniques)

D'une utilisation de plus en plus fréquente, les polymères ont des propriétés chimiques et physiques particulières. Les polymères sont des molécules géantes appelées aussi macromolécules. Leur synthèse offre diverses applications : fabrication d'objets en plastique, tissus, vernis, peintures, colles... Nombre de polymères existent à l'état naturel. Ainsi, 1000 ans av. J.-C., les Olmèques de l'actuel Mexique utilisaient le latex extrait de l'hévéa pour fabriquer des ustensiles domestiques ou des jouets. La cellulose est également un polymère constitutif des végétaux ; on la trouve dans le coton, dont elle est le composant principal. En 1832, le Français Victor Regnault produit du polychlorure de vinylidène et obtient le premier polymère synthétique. Ce n'est qu'en 1868 que débuta le développement industriel des polymères, avec le Celluloïd synthétisé par les frères américains Hyatt. Ils tirèrent parti des travaux de l'Anglais Parkes qui, en 1864, avait constaté l'effet plastifiant du camphre sur la nitrocellulose, obtenue à partir de la cellulose. Le Celluloïd fut utilisé dans la fabrication des boules de billard et de manches de couteaux pour remplacer l'ivoire. En 1909, un deuxième pas fut franchi grâce au Belge Léo Bakeland, qui synthétisa une résine à partir de phénol et de formaldéhyde : la Bakélite. Il fut le premier à employer le terme de "matière plastique" (du latin plasticus , "apte au moulage"). Depuis, l'industrie des polymères n'a cessé de se développer, en créant des centaines de matériaux : Nylon, colles époxy, Plexiglas...