Les fossiles (Sciences & Techniques)

« d'évolution graduelle.

Ils constatèrent que des groupes avaient évolué plus rapidement que d'autres.

Les groupes auxchangements les plus rapides servent de "fossiles de zone", car ils aident à déterminer les âges relatifs des zones (ou strates) desroches dans lesquelles ils apparaissent.

Les biozones sont limitées à une strate rocheuse.

Ainsi, les fossiles de trilobites - espèceaux changements rapides - sont des fossiles qui servent à dater les roches du paléozoïque ; les ammonites jouent le même rôlepour celles du mésozoïque. Cependant, les scientifiques notent que certains groupes évoluent plus vite que d'autres, du fait de la plus grande variabilité deleurs caractères (en biologie, "caractère" désigne tout trait d'un individu : sa couleur, sa forme, son comportement, etc.).

Un autreconcept important est celui de convergence évolutive.

Il rend compte du fait que des groupes sans parenté proche peuventdévelopper des formes apparemment similaires.

Ainsi, les fossiles de plésiosaures (reptiles marins) ressemblent fortement auxpoissons. Les extinctions De très nombreuses espèces de plantes et d'animaux ont cessé d'exister parce qu'elles se sont transformées en d'autres espèces.Mais il y eut des périodes de l'histoire de la Terre où des groupes entiers disparurent. Les scientifiques fondent la fin du paléozoïque (-245 millions d'années), du mésozoïque (-65 millions d'années) et, dans unemoindre mesure, la fin des périodes géologiques dans chacune des ères successives sur l'alternance des extinctions majeures etd'explosions évolutives.

Les chercheurs s'interrogent encore sur les raisons de certaines extinctions constatées en masse.L'exemple le plus connu et le plus spectaculaire est la disparition des dinosaures à la fin du crétacé, il y a 65 millions d'années.Une théorie récente suggère que la Terre fut heurtée par une énorme météorite qui expulsa dans l'atmosphère un gigantesquenuage de particules de poussières.

Celui-ci masqua la lumière solaire, rendant la surface terrestre trop froide pour que les reptilespuissent survivre, ou fut suivi d'autres phénomènes catastrophiques (feux planétaires, empoisonnements chimiques). Quelle qu'en soit la raison, l'extinction de la plupart des grands reptiles a rendu possible le développement des mammifères. Les formes primitives Bien que le processus de fossilisation soit incomplet, les scientifiques ont rassemblé une somme considérable d'informations ausujet de l'évolution de la vie durant toute l'histoire de la Terre. Ainsi, on a répertorié des roches datant d'environ 4 milliards d'années, contenant des "chimiofossiles" (d'infimes traces desubstances chimiques qui auraient une origine organique, vivante).

On a même découvert des bactéries - formes déjà trèsstructurées du vivant - fossiles dans des roches retrouvées en Afrique du Sud et en Australie datant de 3,2 et 3,5 milliardsd'années.

On a également établi avec certitude la présence d'espèces d'algues datant d'environ 3 milliards d'années. Les invertébrés Des fossiles d'animaux beaucoup plus développés ont été découverts dans des roches du précambrien tardif (vers - 580 millionsd'années).

Tous ces animaux anciens sont des invertébrés (ils ne possèdent pas de squelette interne), mais certains sont difficiles àclasser dans leur bonne lignée (catégorie la plus vaste de la classification des êtres vivants). Les fossiles d'invertébrés datant du début de la période cambrienne (vers - 560 millions d'années) et au-delà sont fréquents.

Denombreux animaux du cambrien développèrent des parties dures, comme les coquilles.

À l'exception des archéocyathes, tous lesgroupes qui sont apparus à partir de la fin du cambrien sont encore florissants.

Mais de très nombreuses formes anciennesprésentent un aspect fort différent de celui de leurs descendants les plus modernes. Les arthropodes trouvent probablement leur origine au précambrien.

Au cambrien, ce groupe est représenté en premier lieu pardes animaux marins appelés trilobites.

Ils s'éteignirent durant le permien (-295 à - 245 millions d'années).

Mais, à la mêmepériode, le groupe des arthropodes était représenté par plusieurs autres formes tels les crustacés. Les paléontologues considèrent les ostracodes (crustacés microscopiques) comme des fossiles importants pour leurs recherches.En effet, ils semblent être apparus au cambrien tardif et on les retrouve dans les roches formées au silurien (-435 à - 410 millionsd'années) ainsi qu'à des périodes plus tardives.

Les foraminifères sont aussi d'importants fossiles de zone.

Ils font partie desprotozoaires, groupe d'organismes unicellulaires.

Les foraminifères apparurent tôt dans la période cambrienne, et, de fait, lesprotozoaires ont dû avoir une longue histoire dans les temps précambriens.. »