Les Égyptiens ont-ils inventé l'horloge ?

LHORLOGE A EAU Fonctionnant à eau, la clepsydre est la première horloge artificielle. Il semble qu'elle soit apparue en Égypte sous le règne d'Aménophis IiI, vers 1390 avant Jésus-Christ. On s'en sert alors parallèlement au cadran solaire. L'horloge à eau a l'incomparable avantage de pouvoir fonctionner de jour comme de nuit et quelles que soient les conditions météorologiques. La clepsydre est un bassin en pierre percé. Elle se présente sous la forme d'un cône de 49 cm de diamètre sur 35 cm de hauteur. La marche de l'instrument est réglée sur un système soit d'écoulement, soit de remplissage. Une échelle horaire gravée à l'intérieur de la cuve est composée de douze colonnes correspondant aux divisions horaires de chacun des mois de l'année. A l'origine, la clepsydre est percée de plusieurs trous permettant de régler le débit de l'eau. Vers 1526 avant Jésus-Christ, sous le règne d'Aménophis ler, un haut dignitaire de la cour, Amenemhat, perfectionne ce procédé. Il précise lui-même qu'il a « réalisé une horloge calculée selon l'année » et que dans son « excellent vase servant à mesurer l'eau ne s'écoule que par un seul trou ». souligne en outre que son invention a été « pour le roi plus belle que toute autre chose ». Cet appareil présente une marge d'erreur horaire de cinq à dix minutes. La clepsydre au fonctionnement fondé sur un volume se remplissant par alimentation constante est plus tardive. Plus précise, elle s'apparente aux horloges à eau des Grecs. L'extérieur des clepsydres est généra lement richement ornementé. A côté d'inscriptions rituelles et de représentations des décans et des astres, les divinités des mois assurent la marche du temps de leur protection.