Le gaz naturel (Sciences & Techniques)

Le gaz est connu depuis l'Antiquité, mais ce n'est qu'en 1978 que Paris fut équipé d'un réseau de distribution. Aujourd'hui, le gaz est plus employé dans les industries que pour l'usage domestique. Connu des Anciens, le gaz trouve un débouché lorsqu'en 1618 un chimiste français, Jean Tardier, parvient à extraire du charbon un gaz pouvant servir de combustible pour alimenter les lampes. Mais du fait de sa volatilité, l'utilisation de ce gaz de houille s'avéra dangereuse et difficile à maîtriser : ce n'est qu'un siècle et demi plus tard, en 1765, qu'une nouvelle expérience pratique fut tentée dans les bureaux d'une mine de charbon en Cornouailles : le gaz extrait de la houille étant brûlé pour éclairer les locaux. En 1792, l'ingénieur anglais William Murdock perfectionna le système en stockant le gaz dans une bonbonne, puis en l'acheminant par des tuyaux jusqu'aux lampes. Peu après, Murdock commença à commercialiser des appareils. La même année, le français Philippe Lebon invente l'éclairage au gaz de bois. Mais c'est l'homme d'affaires britannique Frederic Windsor qui le premier vit les avantages que l'on pouvait tirer d'une telle invention. Plutôt que de commercialiser les appareils à fabriquer le gaz, il imagina de produire du gaz dans une usine centrale et de le distribuer par un réseau de gazoducs.