Le Cuir et le caoutchouc

« d'un nouveau raclage.

Après un dernier lavage destiné à éliminer la chaux résiduelle , la peau est ramollie avec une solution d'enzymes: elle est alors prête pour le passage en tannerie.

Le tannage est l'opération principale qui trans­ forme la peau en cuir.

Elle doit son nom au pro­ duit chimique utilisé, le tanin, qui empêche la peau traitée de se détériorer.

Le tanin est un acide végétal, présent dans l'écorce de certains arbres: le plus souvent on l'extrait du chêne, du mimosa ou du quebracho d 'Amérique du Sud (depuis la fin du xx· siècle, on lui a trouvé un équivalent minéral, utilisé dans certaines tanneries: le bi ch rer mate de sodium).

Les peaux sont trempées suc­ cessivement dans des bains de plus en plus riches en tanin.

Cette opération peut durer jusqu'à six semaines, après quoi les peaux sont séchées et fendues afin d'obtenir plusieurs couches de cuir .

Les cuirs sont alors teints et traités avec des graisses pour remplacer leurs huiles naturelles per­ dues et leur redonner de la souplesse.

Finalement , ils sont enduits d'une couche protectrice (généra­ lement une résine acrylique), et souvent d'une laque de nitrocellulose pour leur donner un lustre brillant.

Les cuirs sont alors prêts pour la vente en gros et la manufacture des vêtements, de maroqui­ nerie et autres produits.

Le caoutchouc À la différence du cuir qui est un produit d'origine anima le, le caoutchouc est une matière végétale issue d'un suc lait eux - le latex- qui circul e dans l'écorce de certains arbres comme l'hévéa et le ficus.

Les Indiens qui peuplaient l'Amérique pré­ colombienne recouvraient leurs pieds de latex pour les protéger, tout comme ils en enduisa ient leurs tissus pour les imperméabiliser.

C'est un Français , Charles de La Condamine (1701-1774), qui introduisit le caoutchouc en Europe au XVIII siècle, et sa première application fut vestimentaire: le chimiste écossais Charles Fabrication de gants en caoutchouc: des moules en forme de gants sont trempés à plusieurs reprises dans des cuves de latex fondu , où ils se recouvrent d'une fine couche de celui-ci jusqu 'à l'épaisseur désirée.

Mackintosh l'utilisa pour fabriquer un tissu imper­ méable, constitué d'une couche de caoutchouc pressé entre deux pièces de toile.

Quant à l'Américain Charles Goodyear (1800- 1860), il se lan ça dans une série d'expériences chimiques en vue de rendre le caoutchouc moins cassant à basse température et moins gluant à haute tempé­ rature: sa grande découverte fut de combiner à chaud le caoutchouc avec du soufre, procédé qu 'il appela la vulcanisation.

Sans perdre de sa souplesse mais rendu plus constant et plus résis­ tant, l e caoutchouc se prêta dès lors à de nom­ breuses applications, à commencer par la fabrica­ tion de pneus pour les automobiles qui débuta dès la fin du XIX' siècle.

Aujourd 'hui encore, le caoutchouc naturel issu de l'hévéa est une matière première de grande qualité que les substituts artificiels ne sont pas parvenus à détrôner.

On le récolte toujours en La chaine de fabrication d'un pneu: le caoutchouc brut est malaxé et mélangé avec d'autres ingrédients , avant d 'être enduit sur une corde d'acier ou de nylon.

Cette structure de base est alors enrobée de couches successives de caoutchouc formant les flancs et la bande de roulement du pneu.

L'ensemble est ensuite cuit dans un moule (vulcanisation).

saignant les arbres, puis en récupérant le latex dans des seaux (les plus grandes plantations d'hé­ véa se trouvent en Asie du Sud-Est et en Malaisie).

La substance laiteuse est filtrée pour ôter les impu­ retés , puis mélangée à des conservateurs pour évi­ ter sa détérioration et à des additifs pour améliorer ses qualités.

Le caoutchouc est alors vendu sous forme liquide ou solide (par adjonction de coagu­ lants comme l'acide formique), en vue de ses diverses applications industrielles.. »