Le charbon (Sciences & Techniques)

« Le charbon est aussi une matière première pour la chimie (on parle alors de carbochimie).

Les goudrons et les huiles légèresproduits par la distillation du coke servent à produire des colorants pour les tissus, des antiseptiques, des médicaments, desdétergents, des parfums, des engrais, des herbicides, des insecticides et du vernis à ongle. Les réserves et la production Le charbon est le plus abondant des combustibles fossiles.

On estime cependant que ses réserves mondiales seront épuisées dans250 ans.

Trois pays possèdent les deux tiers des réserves mondiales connues : les États-Unis (30%), l'ex-URSS (25%) et laChine (10%).

D'autres gisements se trouvent en Australie, au Canada, en Allemagne, en Inde, en Pologne, en Afrique du Sud, enGrande-Bretagne et, pour une très faible part, en France.

La demande mondiale croit sur une base annuelle de l'ordre de 2,2%.La production mondiale de charbon s'est élevée à 3656 millions de tonnes en 1998. En Amérique du Sud, seuls quatre pays exploitent des gisements de charbon : l'Argentine, le Chili, le Brésil et la Colombie.

Situéà grande profondeur sous la forêt tropicale, le charbon y est difficilement exploitable.

En Afrique, seuls huit pays sur cinquante-deux mettent ou ont mis en valeur leur charbon : par ordre d'importance, on trouve l'Afrique du Sud, le Zimbabwe, leMozambique, le Nigeria, la Tanzanie, le Zaïre, le Maroc et l'Algérie.

Lors de la conférence de Tokyo, le charbon a été affirmécomme étant l'énergie de l'an 2000 et celle du futur. Les prospections Le charbon affleure parfois au flanc des coteaux ou le long des berges des rivières.

C'est probablement ainsi que les Chinois l'ontdécouvert, il y a 3000 ans.

Une fois trouvé, le charbon est exploité en creusant des puits et des galeries souterraines qui suiventplus ou moins les veines (minces filons). Rechercher du charbon aujourd'hui est le travail du géologue.

Par expérience, il connaît les terrains sous lesquels peuvent se situerdes couches de charbon.

Des photographies aériennes ou prises par satellite aident à repérer les sites favorables. L'étape suivante est, comme pour la recherche pétrolière, l'étude sismique de la région.

On utilise des explosifs ou des camionsvibrants qui envoient des ondes dans le sol, lesquelles vont se répercuter sur les couches géologiques ; une multitude demicrophones captent les échos.

En analysant le profil obtenu, on peut déterminer les types de roches, les structures géologiquesainsi que leur profondeur. Afin d'évaluer le nombre, l'épaisseur et la forme exacte du gisement de charbon, on procède à des forages.

On peut ainsiexaminer et analyser des échantillons des roches traversées.

On a recours à une technique employée en pétrolière ou gazière : ladiagraphie.

Au cours d'une diagraphie, des instruments détectant les failles et mesurant la porosité, la radioactivité et la résistancedes roches sont descendus dans le puits de forage, puis remontés à vitesse contrôlée, afin de tester la nature et lescaractéristiques physiques des terrains traversés. L'épaisseur des couches de charbon varie de quelques centimètres à plusieurs mètres.

Il existe deux techniques d'extraction ducharbon L'exploitation souterraine et celle à ciel ouvert, dans ces dernières, les couches de charbon sont relativement proches dela surface. Les mines à ciel ouvert Les premières mines à ciel ouvert étaient exploitées à l'aide d'explosifs.

Aujourd'hui, ce sont d'énormes engins qui creusent etexcavent le charbon.

Les mines à ciel ouvert les plus profondes (325 m) sont les mines de lignite d'Allemagne.

Ce typed'exploitation, très utilisée dans les grands pays producteurs - États-Unis, Canada et ex-URSS -, marque l'environnement ; degrandes zones sont profondément creusées.

Le travail débute par l'enlèvement des morts-terrains, que l'on entasse autour, un peuplus loin.

Le charbon est alors extrait à l'aide d'excavateurs géants, dont la benne peut contenir plus de 100 t de roches.

Quandtout le charbon a été extrait, le site est nivelé et réhabilité ; un paysage nouveau apparaît alors. Les mines souterraines En Europe, le charbon est habituellement exploité dans des mines souterraines La plupart des veines de charbon sont profondes (elles peuvent atteindre jusqu'à à 1300 m de profondeur).

Pour les acceder, il. »