L'Age glaciaire

« 1.

AVANT UNE PÉRIODE GLACIAIRE + continent v==,----- -~ 3.

À LA FONTE DES GLACES rivages enno yés furent inférieures de six à sept degrés aux moyennes actuelles, et le refroidissement des mers fut encore plus notable.

La variation du niveau des mers Toute glaciation entraîne nécessairement la bais­ se du niveau des mers , car l' eau évaporée à l'équateur va se déposer en couches de glace sur les inlandsis et les glaciers -contribuant à leur croissance -au lieu de retourner dans les océans .

Cet effet de «pompage » s'est traduit lors du würm par une baisse du niveau marin de plus de 100 mètres, découvrant les plaines côtières sur des distances considérables: c'est ainsi que la Manche fut asséchée , et l'Angleterre reliée à la France , les contrées n 'étant alors séparées que par un grand fleuve central (formé par la confluence du Rhin , de la Seine , et de la Tamise).

De même, la baisse du niveau marin dans le détroit de Béring raccorda entre elles les îles Aléoutiennes , pour constituer un vaste couloir de plaines et de volcans reliant la Sibérie à l'Alaska: ce véritable «pont » intercontinental, large de plus de 1 000 kilomètres , fut emprunté par de nom­ breuses espèces animales de l'ère glaciaire, redis­ tribuant les faunes en Eurasie et en Amérique du Nord.

C'est aussi à cette époque, vers- 25000 ans , qu 'eut lieu le passage en Amérique des pre­ mières peuplades humaines , venues d'Eurasie.

La vie à l'époque glaciaire Avant la dernière glaciation , il y a 130 000 ans , hippopotames et éléphants parcouraient les berges de la Seine et du Rhin; ours , tigres et lions des cavernes habitaient les grottes à flanc de falaise.

La glaciation du würm repoussa nombre de ces espèces en Afrique et provoqua l'extinc­ tion d'un grand nombre d 'entre elles , qui se trou­ vaient coupées dans leur repli par les barrières JTIOntagneuses et leurs calottes de glace.

La végétation se transforma également: la gla­ ciation du würm vit les forêts reculer en Europe , remplacées par une zone de toundra -mousses et lichens- recouvrant l'Angleterre , l'Allemagne , la Pologne et le nord de la France.

Un peu plus au sud , notamment en Bretagne et dans le Bassin parisien, se développa une steppe aride et glacée; et dans le sud de la France les conifères dominèrent .

Les forêts tempérées de feuillus furent repoussées vers les îles et vers les rives Vue d'artiste d' un paysage glaciaire .....

au pléistocène.

Les roches ne supportent qu'une mince végétation de toundra, à base de mousses et de lichens.

2.

PENDANT UNE PÉRIODE GLACIAIRE continent enfoncé par le poids d e la glace baisse du n iveau marin 4.

RÉSURRECTION DES CONTINENTS plages perchées retour du continent à son n iveau origin el orientales de la Méditerranée.

Rennes , bisons et mammouths laineux occupèrent en masse les steppes de l'Europe lors de la glaciation du würm et constituèrent la principale source de nourri­ ture du nouveau venu, l'Homo sapiens.

Vers une nouvelle époque glaciaire ? La glaciation du würm s'est achevée il y a 15000 ans environ , par un réchauffement planétaire entraînant la fonte des glaces , la remontée pro­ gressive des mers et l'expansion de la civi lisation humaine .

Nous vivons donc aujourd 'hui dans une période 'chaude interglaciaire .

Mais une nouvelle glaciation peut fort bien débuter dans les siècles ou les millénaires à venir.

Toute prévision de l'ave­ nir climatique de la Terre passe avant tout par la juste compréhension des mécanismes en jeu.

Parmi les théories des cycles climatiques et des glaciations , la plus convaincante fait appel à des facteurs astronomiques.

Il s' avère en effet que la Terre est soumise à trois cycles affectant le degré d 'ensoleillement de ses hémisphères , à commencer par une variation de la géométrie de l'orbite terre stre , qui passe d'un cercle presque parfait à une ellipse assez marquée sur une pério­ de d'environ 100000 ans.

Les saisons sont parti­ culièrement contrastées lorsque l'orbite est la plus e lliptiqu e, pouvant mener à la croissance inexorable des inlandsis et à la perturbation résultante des courants marins.

D 'autres cycles astronomiques, respectivement de 41 000 et de + + Â 1.

Avant la venue d 'une période glaciaire , A le niveau de la mer et des continents est stable .

2.

La masse des continents presse la croûte continentale , qui s'enfonce dans le manteau sous-jacent; mais le niveau de la mer baisse encore plus vite que les continents , par l'effet du pompage d~ l'eau qui se transforme en glace.

3.

A la fin d 'une période glaciaire, la fonte des glaces fait remonter le niveau des mers et les masses continentales , libérées de la pression de la glace, se relèvent .

4.

La lente résurgence des continents continue encore de nos jours , soulevant de récents rivages au-dessus du niveau marin.

22 000 ans , affectent le degré d 'inclinaison de l'axe des pôles et son lent mouvement giratoire dans l'espace (la précession des équinoxes ).

Connue sous le nom de cycles de Milanko­ v itch -du nom du savant serbe qui les étudia au début du siècle - , ces variations périodiqu es d e l'enso leillemen t reçu par la Terre semblent coïnci­ der étroitemen t avec le cycle des gla ciations observées au pléistocène .

Sur la foi de ces théo­ ries astronom iqu es, on peut même avan cer que la prochaine période glaciaire débutera dans 5 000 ans environ .

Mais d'autres facteurs influen­ cent éga leme nt le climat et pourraient contreba­ lancer les effets astronomiques: les activités humaines, notamment la combustion de charbon et de pétrole , augmentent la teneur en gaz carbo­ nique de l'atmosphère et pourraient engendrer des effets de serre ayant pour effet de réchauffer le climat terres tre avant une période glaciaire.. »