« Sous l'action des différentes forces en présence , certains noyaux sont stables (ils ont une grande durée de vie) et d'autres sont instables (ils se détruisent rapidement). Parmi les 1500 noyaux connus, seuls 260 sont stables. On peut classer tous les noyaux connus dans un graphique appelé diagramme de Segré , représentant le nombre de neutrons N en fonction du nombre de protons Z . On distingue 4 zones de couleurs différentes : Une zone centrale rouge appelée vallée de stabilité est constituée des noyaux stables. On note que pour Z < 30 les noyaux stables sont situés près de la première bissectrice, pour lesquels N = Z . Une zone jaune où se situent des noyaux donnant lieu à une radioactivité de type α.

Ce sont des noyaux lourds (A est grand). Une zone bleue où se situent des noyaux donnant lieu à une radioactivité de type β -. Ce sont des noyaux qui présentent un excès de neutrons par rapport aux noyaux stables de même nombre de masse A . Une zone verte où se situent des noyaux donnant lieu à une radioactivité β +. Ce sont des noyaux qui présentent un excès de protons par rapport aux noyaux stables de même nombre de masse A.

Les forces électrostatiques entre protons sont plus fortes que les forces nucléaires entre nucléons. La désintégration radioactive est aléatoire , on ne peut pas prévoir quand va se produire la désintégration d’un noyau.

Elle est spontanée , elle se produit sans aucune intervention extérieure.

Elle ne dépend ni de son environnement chimique, de l’espèce chimique qui contient le noyau radioactif ; ni de conditions extérieures. »