LA JOAILLERIE

« La joa illerie ! Une estampe française du xvul' siècle A montre des bijoutiers au travail (la forge et le pesage de l'or sont représentés au fond de l'atelier) .

Aujourd'hui, les outils et les techniques ont peu évolué, la joaillerie étant restée un artisanat de traditio ns.

mesure de poids utilisée pour les diamants et les pie rres précieuses.

Pour cette raison, lorsque le terme carat est emplo yé pour une mesure de pro­ portion dans un alliage, on l'épelle souvent (par ex emple aux États -Un is) avec un k («kar at••) pour éviter la confusion avec son homonyme.

Depuis 1975, la mesure traditionnelle en carats tient de plus en plus à s'effacer au profit d'unités décim ales : ce sont les parts par millier.

Ainsi, au lieu de dire 22 carats, on préfère dire aujour d'hui 916 parts sur 1 000.

' Seul un diamant est assez dur pour tailler un autre diamant.

Dans cette opération de polissage, visant à arrondir l'arête d'une pierre, celle-ci est mise en rotation sur un tour, et une tête sertie de diamant est pressée fermement contre elle.

Quand on veut évaluer la pur eté d'un alliage d'or , la démarche habituelle est de le confier à un bureau d'essai, qui se charge d'effectuer les tests nécessaires.

Au terme de l'essa i, la pièce vérifiée est estampillée par un cachet de contrô­ le qui précise le degré de pur eté et les autr es caractéristiques du métal.

Certains cachets font aussi figurer l'an née, le nom de l'or fèvre et celui du bureau d'essai.

Dans les pays qui ne dispo­ sent pas de tels bureaux, c'est l'or fèvre lui-même qui estampille sur le métal les caractéristi ques qu'il a déterminées.

L'argent L' argent est un autre métal précieux au lustre brillant, malléable et facile à trava iller.

Plus cou­ rant et meilleur marché que l'or, son incon vé­ nient majeur est de ternir à l'air libre, le métal étant attaqué par les composés sulfureux de l'at­ mosphère : il se forme alors une pellicule sombre à sa surface -du sulfure d'argent.

Comme l'or, l' argent est peu résistant et doit être mélangé à d'au tres métaux pour gagner en dur eté.

Une forme courante d'allia ge, l'argent sterling, contient ainsi 92,5% d'argent et 7,5 % de métaux additif s.

Exprimé en parts par milli er, le titr e de cet allia ge est donc de 925 : le cachet qui le certi­ fie présente la forme d'un lion.

Le platine Autre métal précieux, le platine est d'un blanc grisâtre aux reflets irisés, il rappelle l'argent à s'y méprendr e.

lylais il est plus dense et chimi que­ ment stable.

A l'inverse de l'argent, le platine ne ternit pas au contact de l'air .

Le platine n'a été découvert qu'au XVIII' siècle, les premiers échantillons provenant des sables auri fères de Colombie.

Plus rare et plus coûteux que l'or, il devint prisé des joailliers lorsque ceux-ci découvrirent son caractère inaltérable et sa grande dureté.

L'un des premier s bijoux en platine fut une montre, offerte au roi Louis XVI.

Aujour d'hui, de nombr euses bagues sont fabri­ qu ées en alliage de platine.

L'alliage le plus cou­ rant contient 95 % du métal précieux (950 parts par millier) et le cachet de contrôle qui le certifie est en forme de globe surmont é d'une croix.

Les minéraux La bijouterie fait grand usage des métaux pré­ cieux, mais aussi de miné raux variés - pierres pré­ cie uses et semi-précieu ses -voir e de matériaux organiques comme le jais, l'ambre jaune, l'ivoire, le corail et les perles.

Le jais est le bois fossilisé, noir et luisant, des coni fères ; quant à l'ambre jaune, elle est la résine fossili sée, dure et trans­ lucide, de ces mêmes arbres.

L'ivoire provient des défenses et des dents de certains mammifères - éléphants, hippopotames, morses, narvals.

Toutes ces substances organiques n'offrent qu'une dureté relative et se prêtent bien à la sculpture.

Les perles se forment principalement dans les hu îtres et dan s quel ques autr es mol lusque s marins.

Elles sont constituées de nacre, une sub­ stance sécrétée par ces animaux pour tapisser l'i ntérieur de leur s coquilles et enrober toute par­ ticule étrangère qui viendr ait à s'i ntrod uire dans leur chair et les irriter.

Les grains de sable, notam­ ment, sont à l'origine de la plupart des perles naturelles.

Depuis plusieur s décenn ies, on «c ultive•• des perles artificielles en introduisant de mi nuscules billes de plastique dans des huîtres ' Ces diamants taillés et polis en façettes sont prêts à être montés sur des bijoux.

Les nombreuses facettes ont pour effet d'opérer de multiples réflexions et réfra ctions de la lumière, faisant ainsi scintiller la pierre de mille feux, quelle que soit son exposition.. »