La Dérive des continents

« solide de la Terre est scindée en plaques immenses dont certaines portent les continents et qui se déplacent les unes par rapport aux autres à une vitesse allant de 1 à 10 centimètres par an.

Le puzzle des continents Les premières hypothèses sur la dérive des conti­ nents se fondaient sur la correspondance existant entre les côtes d'Amérique , d'Europe et d 'Afrique .

Cette correspondance est encore meilleure si l'on prend pour repère non pas le littoral actuel mais la limite du plateau continental qui peut s'étendre loin sous la mer.

Mais pour comprendre commen t les continents sont appelés à se séparer -ou à se rejoindre-, il faut se pencher sur la structure de la Terre et ses mécanismes.

Les plaques constituent la lithosphère, en­ veloppe rocheuse composant la croûte extér ieure solide de la Terre.

Elles glissent sur une couche visqueuse épaisse de près de 700 km (asthéno­ sphère) , au sommet de courants de convection qui brassent lentement le manteau tout entier de la Terre.

Les courants de convection sont donc considérés comme le moteur de l'expansion des fonds océaniques.

L'étude des roches et des fossiles a confirmé ce mouvement de dérive des plaques en surface.

PLIOCÈNE Le monde aujourd 'hui: apparemment statique mais en perpétuel mouvement.

On remarque que les côtes de part et d ' autre de l'Atlantique coïncident.

MIOCÈNE Wegener savait par exemp le que la Terre avait connu plusieurs époques glaciaires.

Quand le cli­ mat terrestre s 'est refroidi, d'immenses calottes glaciaires, comme celles qui recouvrent aujour­ d'hui l'Antarctique et le Groenland , s'étaient pro­ pagées sur de vastes zones.

Sous la force de la gravitation , ces calott es gliss ent et les rochers pris dans les couches inférieures du glacier laiss ent des rainures sur le sol appelées striations.

Le gla­ cier dépose aussi des fragments de roches éro­ dées ou «til lit es• • pour l es spécia list es.

Leurs dépôts, le long des glaciers, sont appe lés des OLIGOCÈNE ÉOCÈNE -' Vus de l'espace , A l'océan Atlantique (à gauche) et l'Afrique , avec en haut le rift d'ouverture de la mer Rouge (à droite).

Lorsque~ l'Amérique et l ' Afrique ne formaient qu'une seule terre.

PALÉOCÈNE Il y a 50 millions d 'années: l'Australie était proche de l'Antarctique , et l'océan Pacifique était plus vaste qu'aujourd 'hui .

La plaque Pacifique est détruite au rythme de quelques centimètres par an.

ANTARCTIQUE ' ' ~. »