La conquête des Abysses

La campagne « Océanaut » a duré un mois, du 22 août au 20 septembre ; le Nautile, un petit sous-marin jaune de type bathyscaphe, effectuant une vingtaine de plongées par 3 000 mètres de fond. Cette opération s'est déroulée au large des Açores, sur les bords de la dorsale qui partage l'océan Atlantique, de l'Islande à l'Antarctique. C'est au niveau de ce relief sous-marin que se forment deux grandes plaques océaniques, celle du continent américain et celle du continent européen, qui s'éloignent l'une de l'autre au rythme de 2 centimètres par an. Les buts de l'expédition étaient de mieux cerner les phénomènes volcaniques qui accompagnent la naissance et l'expansion de cette croûte terrestre, et d'observer des manifestations géochimiques associées telles que les sources hydrothermales.

Le 4 septembre 1995, le Nautile, un bathiscaphe appartenant à l'IFREMER, a effectué sa millième plongée en eau profonde. Cet anniversaire est intervenu pendant la campagne « Océanaut » axée sur l'étude du volcanisme sous-marin et des mécanismes de déplacement des plaques continentales. Les sous-marins aussi performants sont peu nombreux, mais ils ont permis de mieux comprendre comment s’est formée la croûte terrestre et de formuler de nouvelles hypothèses sur l’apparition de la vie.

En outre, ils sont indispensables pour retrouver et explorer des épaves, telle celle du Titanic.