Julius Robert von Mayer (Sciences & Techniques)

Fils d'apothicaire, Mayer étudia la médecine à Tübingen et trouva son premier poste à bord d'un bateau. Lors d'une traversée pour Java en 1840, il se mit à réfléchir sur la génération de la chaleur chez les animaux. Il remarqua que sous les tropiques le sang de ses patients était anormalement rouge ce qui semblait indiquer que sous un climat chaud moins d'oxygène était consommé pour brûler la nourriture et générait ainsi plus de chaleur dans le corps. Ceci l'amena à réfléchir sur le lien entre travail et chaleur et à proposer un coefficient de conversion constant. De retour en Allemagne, il compara le travail fourni par un cheval brassant une cuve avec la quantité de chaleur générée dans le liquide. Il étudia également la quantité de chaleur requise pour élever d'un degré la température d'un gaz, à volume et à pression constants. Dans ce dernier cas, le gaz travaillant en extension, la consommation de chaleur était plus importante. Il diffusa sa loi de la conservation de l'énergie mais ses expériences n'étant pas aussi rigoureuses que celles qu'effectuèrent Joule et Helmholtz plus tard, ce furent ces derniers qui en recueillirent le mérite. Mayer alla plus loin en utilisant la conservation de l'énergie dans le domaine des marées, des météores et de la génération de la chaleur du corps. En 1848 ses enfants moururent ; le chagrin, associé au manque de reconnaissance, ébranla son état mental et il fut interné. Ses travaux furent finalement reconnus par la Royal Society en 1871.