Jacques Piccard : 10 916 m au-dessous de la surface de la mer

Jacques Piccard : 10 916 m au-dessous de la surface de la mer

En 1932, le physicien suisse Auguste Piccard et son assistant Paul Kipfer sont les premiers hommes à s'élever à une altitude de 16 km grâce à leur propre ballon. Vingt-huit ans plus tard, son fils Jacques Piccard s'enfonce dans les profondeurs de la mer.

Auguste Piccard (portant des lunettes) et son équipe devant le ballon avec lequel il atteint 16 201 m d'altitude en 1932.

Suivant le principe qui lui avait permis de battre le record d'altitude en ballon - une sphère en acier soutenue par une enveloppe rem-pliede gaz-Piccard pense qu'il doit être possible de mettre au point un véhicule sous-marin pour descendre dans les fosses marines les plus profondes. Cet engin, qu'il baptise « bathyscaphe » (navire des profondeurs), est constitué d'une sphère en acier capable de résister aux plus fortes pressions dans laquelle se tiennent les passagers, d'un flotteur rempli d'essence légère (remplacé ensuite par de l'eau de mer) qui assure la flottabilité, et de grenaille de fer qui, libérée, permet à l'ensemble de regagner la surface.

Grâce au soutien du Fonds national de la recherche scientifique de Belgique (FNRS), Auguste Piccard construit le premier bathyscaphe, le FNRS II, qui effectue sa première plongée à vide en 1948. Mais l'engin, satisfaisant au plan des principes, pose d'énormes problèmes opérationnels. Modifié et rebaptisé FNRS III par deux Français, G. Houot et P. Willm, il atteint, après une série d'essais au large de Toulon, la profondeurde4 050 m devant Dakar le 15 février 1954. Cette plongée a un retentissement mondial. Pendant ce temps, Auguste Piccard, qui s'est brouillé avec la marine française, accepte les offres de la ville de Trieste qui lui permet d'entreprendre la construction d'un deuxième bathyscaphe, le Trieste, lancé en 1953.

À la fin des années 50, la marine américaine s'intéresse au Trieste. Elle veut mener ses propres expériences pour obtenir des précisions sur la propagation des ondes sonores en pleine mer. Jacques Piccard, à qui son père, retirédu projet, a confié l'affaire, vend pour environ 200 000 dollars le véhicule sous-marin aux Américains.

La sphère originale qui ne pouvait descendre en dessous de 6 000 m est remplacée par une autre, capable de supporter la pression existant à 11 000 m, le point le plus profond du

globe terrestre dans la fosse des Mariannes (océan Pacifique).

En octobre 1959, le nouveau Trieste est prêt, et, le 23 janvier 1960 à 8 h 15, Jacques Piccard, accompagné de Don Walsh, lieutenant de vaisseau de la marine américaine, commence la plongée. Au bout de trois quarts d'heure, ils ont déjà atteint le niveau -244 m. En laissant échapper de l'essence, la vitesse de la descente s'accélère.