Histoire des sondes spatiales

« Ci-dessus: Surface de la planète Mars photographiée par Viking 1 en 1976.

A la gauche de l'image, on discerne un amoncellement de fins ma­ tériaux granuleux résultant des tranchées creusées par le collecteur d' é­ chantillons superficiels du Viking !lors d'un précédent passage.

En 1973, Mariner JO fut lancée pour une expédition qui permit d'obtenir des photographies rapprochées de Mer­ cure, mais les efforts principaux se portaient sur Mars, qui vit affluer sur son sol des engins lourds ou légers, tan­ dis que d'autres survolaient la planète ou gravitaient au­ tour d'elle.

Un très grand succès fut enregistré avec l'arri­ vée des deux Viking Lander américains en 1976, qui ne se posèrent pas seulement pour transmettre des images et des données, mais prélevèrent également des échantillons du sol de Mars, les soumettant à différents tests qui firent état de réactions très nettes, sans mettre, toutefois, en évidence la moindre forme de vie sur la planète.

On dé­ termina que les couches minces de l'atmosphère de Mars étaient essentiellement composées de dioxyde de carbone, dont les couches solidifiées recouvraient la glace des Ci-dessus: Photo de la 'grande tache' rouge de Jupiter prise par la son­ de spatiale Pioneer 11.

Des bancs de nuages blancs se déplacent au nord de la tache , de droite à gauche sur l'image , et au sud de la tache, de gau­ che à droite .

Les régions triangulaires à chaque extrémité de la tache semblent être les zones de convergence de ces deux courants.

grandes calottes martiennes.

Les Viking Orbiter fourni­ rent des images très détaillées de volcans plus hauts que le mont Everest et d'immenses canyons dépassant tous ceux que l'on connaît sur terre.

Mariner JO explora Vénus avant d'atteindre Mercure, mais c'est dans l'exploration des planètes extérieures que le 'grand tour' devient important, grâce à l'immense col­ lecte d'informations qu'il permet durant une mission s'é­ tendant sur de nombreuses années.

Pour ces voyages de longue durée, la NASA a mis au point une nouvelle géné­ ration de vaisseaux appelés Voyager.

Ils avaient déjà été précédés par deux sondes Jupiter-Pioneer qui, lancées en 1972 et 1973, avaient quitté la Terre à la vitesse record de 52 000 km/h et avaient fourni des images et des mesures détaillées de Jupiter dix-huit mois plus tard.

Le second Pioneer G s'envola pour atteindre Saturne en 1979.

Les Voyager sont destinés à l'exploration de Jupiter, de Sa­ turne et de leurs satellites pour recueillir encore davanta­ ge de détails.

Ces engins très intéressants, dont l'énergie électrique est fournie par des générateurs thermo-électri­ ques à radio-isotopes, sont équipés de magnétomètres montés sur de longs mâts extensibles, ainsi que d'anten­ nes de radio-astronomie et à ondes plasma.

Ils sont égale­ ment équipés d'un grand nombre d'autres instruments, parmi lesquels une TV à grand angle et petit angle, des détecteurs de radiations cosmiques, divers radiomètres et spectromètres ainsi qu'un polarimètre photo.

Voyager 1 devait atteindre Jupiter en mars 1979 et Saturne en no­ vembre 1980.

Voyager 2 atteignit Jupiter en juillet 1979 et, en continuant sa route, il devrait étudier Saturne en août 1981, Uranus en janvier 1986 et Neptune en septem­ bre 1989.

Ci-dessus: Un vaisseau spatial non habité, Voyager, dépasse Saturne en 1977 .

Les deux Voyager sont arrivés dans la périphérie de Jupiter au cours de l' été 1979 et doivent re venir vers Saturne au début de 1981 .

Ils devront alors naviguer vers Uranus.

Les deux vaisseaux sont identiques , dominés par une grande antenne parabololde nécessitée par la commu­ nication à longue distance avec la Terre.. »