HISTOIRE DE LA TECHNOLOGIE DE L'ESPACE

La raison de ce progrès technologique lié à l'exploration spatiale est simple : la conquête de l'espace représente pour l'homme un défi tellement complexe qu'il exige un effort économique et scientifique énorme qui ne peut qu’avoir de larges retombées dans les domaines les plus divers.

Le premier problème est celui de la propulsion. Pour échapper à l'attraction terrestre, un objet doit atteindre la vitesse, littéralement « astronomique », de 40 000 kilomètres à l'heure. Pour l'instant, les fusées sont alimentées au moyen d'énormes réservoirs de carburant chimique, mais l'on pense déjà à la propulsion nucléaire, à la propulsion ionique (qui se fonde sur l'émission d'atomes très rapides de gaz chargés électriquement), à la propulsion photonique (basée sur l'émission ou l'absorption de lumière). Le problème de la santé des hôtes des navettes spatiales est également complexe. Avant tout, dans l'espace il faut se protéger contre les radiations intenses, qui n'arrivent sur la Terre qu'en petite quantité grâce à l'écran constitué par l'atmosphère. L'habitacle des astronefs et les combinaisons des astronautes doivent contenir des couches permettant d'arrêter les radiations et de protéger contre les écarts thermiques énormes de l'espace vide. En outre, il faut étudier les différents effets de l'absence de gravité sur l'organisme humain : diminution du tonus musculaire, problèmes de circulation, perte de calcium dans les tissus, malaises psychologiques de différents types (ce que l'on appelle « mal de l'espace »). Et si l'on songe aux voyages interplanétaires avec des êtres humains à bord, il faut imaginer également quelles formes de nourriture et de maintien des conditions environnementales appropriées (air respirable, eau, énergie, matières premières) pourraient exister sur un astronef.

Enfin, un grand problème d'ingénierie consiste à équiper les astronefs de tous les moyens techniques nécessaires pour effectuer les manœuvres de réparation et de secours dans l'espace (comme les manœuvres spectaculaires grâce auxquelles on a réparé le Télescope Spatial Hubble en 1993), ou celles d'atterrissage et de décollage.