Grand oral du bac : LA DÉRIVE DES CONTINENTS

« La dérive des continents la «tectonique des plaques>> .

Selon cette théorie, la croûte solide de la Terre serait scindée en plaques immenses.

Certaines porteraient les continents et ces plaques se déplaceraient les unes par rapport aux autres à une vitesse allant de 1 à 10 centimètres par an.

Le puzzle des continents Les premières hypothèses sur la dérive des conti­ nents se fondaient sur la correspondance existant entre les côtes d'Amérique, d'Europe et d'Afrique.

Cette correspondance est encore meilleure si l'on prend pour repère non pas le littoral actuel mais la limite du plateau continental qui peut s'étendre loin sous la mer.

Mais pour comprendre comment les continents sont appelés à se séparer -ou à se rejoindre -, il faut se pencher sur la structure de la Terre et ses mécanismes.

Les plaques constituent la lithosphère, en­ veloppe rocheuse composant la croûte extérieure solide de la Terre.

Elles glissent sur une couche visqueuse épaisse de près de 700 km (asthéno­ sphère), au sommet de courants de convection qui brassent lentement tout le manteau de la Terre.

Les courants de convection sont donc considérés comme le moteur de l'expansion des fonds océaniques.

Le monde aujourd'hui: apparemment statique il est en réalité en perpétuel mouvement.

On remarque que les côtes de part et d'autre de l'Atlantique coïncident.

MIOCÈNE L'étude des roches et des fossiles a confirmé ce mouvement de dérive des plaques en surface.

Wegener savait par exemple que la Terre avait connu plusieurs époques glaciaires.

Quand le cli­ mat terrestre s'est refroidi, d'immenses calottes glaciaires, comme celles qui recouvrent aujour­ d'hui l'Antarctique et le Groenland, se sont pro­ pagées sur de vastes zones.

Sous la force de la gra­ vitation, ces calottes ont glissé et les rochers pris dans les couches inférieures du glacier ont laissé des rainures sur le sol appelées striations.

Le gla­ cier a aussi déposé des fragments de roches OLIGOCÈNE ÉOCÈNE i Vus de l'espace, A l'océan Atlantique (à gauche) et l'Afrique, avec en haut le rift d'ouverture de la mer Rouge (à droite).

Lorsque .....

l'Amérique et l'Afrique ne formaient qu'un seul bloc.

PALÉOCÈNE Il y a 50 millions d'années: l'Australie était proche de l'Antarctique, et l'océan Pacifique était plus vaste qu'aujourd'hui.

La plaque Pacifique est détruite au rythme de quelques centimètres par an.. »