GÉNÉTIQUE LOIS OUBLIÉES Le XXe siècle s'ouvre sur un événement qui marqua une transformation profonde de toutes les branches des sciences biologiques.

« 2 LA THÉORIE CHROMOSOMIQUE DE L’HÉRÉDITÉ La distinction établie par Wilhelm Johannsen entre gène et caractère posait des questions essentielles : quelle est la relation de l’un à l’autre ? De quelle façon les gènes contrôlent-ils la réalisation des caractères ? Les gènes ont-ils une réalité matérielle en vertu de laquelle cette relation pourrait être expliquée comme une interaction chimique ? Mendel lui-même, et après lui Johannsen et plusieurs autres chercheurs, s’était abstenu de toute hypothèse sur la nature physique du gène, considéré très souvent comme une pure notion théorique, utile pour faire des calculs, mais sans consistance matérielle.

Il était nécessaire de dépasser cette phase de la génétique formelle pour ouvrir la voie aux grandes découvertes de notre siècle.

Le passage de la génétique formelle à la localisation du gène à l’intérieur de structures matérielles se fit en vertu d’influences multiples.

Il fut lié en particulier au développement de la théorie cellulaire, qui identifia dans la cellule l’unité structurale de la vie et le centre de l’ensemble des fonctions biologiques.

Le tournant pour la génétique eut lieu quand commença l’étude des chromosomes à l’intérieur du noyau de la cellule. Les études sur la division cellulaire (cycle cellulaire) et, en particulier, la découverte des mécanismes de la mitose, jetaient une lumière nouvelle sur le rapport entre chromosomes et lois mendéliennes, mais on ne savait encore rien de la fonction des chromosomes.

Un certain nombre de recherches menées au tournant des XIX e et XX esiècles, comme celles de l’embryologiste Theodor Boveri et de Walter Sutton, à la Columbia University, laissaient penser que les chromosomes étaient les structures cellulaires chargées de la transmission héréditaire, mais tous les chercheurs ne souscrivaient pas à cette interprétation. LA GÉNÉTIQUE CHROMOSOMIQUE À partir de 1910, la recherche concernant les liens entre les expériences de croisement et le rôle des organismes fut dominée par les chercheurs américains, qui prenaient place dans la tradition de recherche en biologie cellulaire inaugurée par E.

B.

Wilson, à la Columbia University et par Thomas H.

Morgan (1866-1945) en particulier, qui avait été l’un des premiers critiques de Mendel. Les études de Morgan influencèrent une grande partie de la génétique dans les premières décennies du XX esiècle.

Sa première découverte, qui remonte aux années 10, montra qu’un caractère particulier, la couleur blanche des yeux de Drosophilia melanogaster , le moucheron du fruit, était toujours légué aux seuls mâles, et qu’il était donc lié au chromosome impliqué dans la détermination du sexe.

Cette découverte initiale fut suivie par de nombreuses confirmations expérimentales et la mise au point des cartes chromosomiques, c'est-à-dire de représentations graphiques de la localisation sur un certain chromosome des gènes qui régissent des caractères déterminés.

Les succès de Morgan furent favorisés aussi par le choix d’un organisme de laboratoire, la drosophile ou mouche du vinaigre, qui se reproduisait avec une rapidité extrême et permettait de recueillir dans un laps de temps très court, à chaque génération, de nouvelles données à analyser.

Entre-temps, s’étaient réunis autour de Morgan, qui travaillait dans le laboratoire dirigé par Wilson, à la Columbia University, d’autres brillants chercheurs, tels A.

H.

Sturtevant, Hermann J.

Muller et C.

B.

Bridges, qui en quelques années. »