Einstein et la relativité (Sciences & Techniques)

Albert Einstein n'avait que 26 ans quand il présenta sa théorie de la relativité. Révolutionnaire, elle a remis en cause les théories scientifiques établies jusqu'alors par des savants aussi réputés qu'Isaac Newton et Galilée. À la fin du XIX e siècle, les physiciens du monde entier s'étaient penchés sur la structure de la matière et la nature de l'énergie. La lumière, notamment, était au coeur de toutes leurs préoccupations : en 1850, sa vitesse avait été mesurée grâce à la méthode du miroir tournant par le Français Léon Foucault (1819 - 1868) ; sa valeur s'élève à près de 300000 km/s. Le plus étonnant, comme l'a souligné le physicien américain Albert Michelson (1852 - 1931) en 1881, est que la vitesse de la lumière par rapport à un observateur restait invariable, quel que soit le déplacement de ce dernier par rapport à la source lumineuse. Cette affirmation contraire au sens commun souleva aussitôt de profondes réflexions sur la manière d'envisager l'Univers. C'est dans ce contexte fertile en grandes questions que grandit Albert Einstein, physicien allemand, naturalisé suisse et américain ensuite. Né à Ulm, en Allemagne, le 14 mars 1879, le jeune Einstein fit ses études secondaires à Munich, où ses professeurs ne se souviennent pas d'un élève particulièrement brillant en mathématiques. Il accomplit son cursus universitaire à Zurich, où il obtint sa licence en 1900. À sa sortie de l'université, les postes dans la recherche et l'enseignement étant rares, le jeune Einstein se contenta d'un premier emploi comme examinateur technique au registre des brevets, ce qui lui laissa du temps libre pour se consacrer à la résolution des grands problèmes de la physique moderne.