A la recherche de nouvelles planètes

qui prévaut aujourd'hui décrit la formation du système solaire à partir de l'effondrement gravitationnel d'un immense nuage de gaz et de poussières. Tourbillonnant sur elle-même, la nuée s’étale en une épaisse galette, en raison de la force centrifuge sous l’effet de la gravitation. L'essentiel de la matière s'amasse au centre de cette nébuleuse primitive pour former le futur Soleil. Alentour, les poussières se séparent du gaz pour s'accumuler sur un disque très plat. Les rencontres et les collisions entre ces grains infimes s'y multiplient et conduisent, en quelques dizaines ou centaines de milliers d'années, à la formation de noyaux rocheux de plus en plus gros. Enfin l'amoncellement de ces blocs entraîne la naissance des planètes proprement dites.

Le 17 novembre 1995, le satellite infrarouge ISO a été lancé pour être placé en orbite.

L'une des missions de ce nouveau télescope spatial est la découverte de planètes « extrasolaires ».

Une étoile focalise déjà toute l'attention des astronomes, une étoile extraordinaire qui brille dans la constellation australe du Peintre, à une cinquantaine d'années-lumière de la Terre : Bêta Pictoris.