Washington, George

Washington, George (1732-1799), général pendant la guerre de l'Indépendance américaine et homme d'État américain, premier président des États-Unis (1789-1797).

Longtemps symbole de l'identité américaine (au même titre que le drapeau, la Constitution et le 4 Juillet), George Washington est souvent considéré comme l’une des incarnations historiques de la discipline, du devoir aristocratique, de l'orthodoxie militaire et de la persévérance dans l'adversité.

Né le 22 février 1732, dans le comté de Westmoreland, en Virginie, George Washington était le fils aîné d'Augustin et de Mary Ball Washington, une famille de planteurs. À seize ans, il participa à l'arpentage de territoires situés à l'ouest des Blue Moutains. Cette expédition fit naître en lui un intérêt qui ne le quitta jamais pour l'exploitation des terres situées à l'ouest. En 1752, il devint adjudant du district méridional de Virginie.

George Washington joua un rôle important dans les luttes précédant le déclenchement de la guerre franco-indienne. Il fut choisi par le lieutenant gouverneur de Virginie pour porter un ultimatum aux forces armées françaises, les enjoignant de quitter la vallée de l'Ohio. Il reçut également l'ordre d'évaluer la force des armées françaises, de surveiller leurs forts (et notamment le fort Le Bœuf) et les routes par lesquelles elles étaient susceptibles de recevoir des renforts du Canada. Après avoir accompli sa mission avec succès, George Washington devint lieutenant-colonel en 1754, et reçut l'ordre de diriger la milice chargée de protéger les ouvriers construisant un fort à Forks, sur l'Ohio. Après avoir subi l'assaut victorieux des Français, il fut obligé d'accepter les conditions de la capitulation et partit avec le reste de sa compagnie.

La rivalité franco-britannique, en particulier dans le domaine colonial, qui aboutit à la guerre de Sept Ans, se traduisit par des affrontements sur le territoire américain. George Washington y prit part en devenant aide de camp du général Braddock, envoyé en Virginie avec une armée de soldats britanniques. À quelques kilomètres de fort Duquesne, les hommes de Braddock tombèrent dans une embuscade préparée par des soldats français et des Indiens. Le général fut mortellement blessé et George Washington, qui fit preuve de bravoure pendant le combat, échappa de justesse à la mort. En août 1755, il fut désigné (avec le grade de colonel) pour assurer le commandement du régiment de Virginie ; lorsque la guerre opposant la France à la Grande-Bretagne fut déclarée officiellement en mai 1756, George Washington participa à la victoire de fort Duquesne, en 1758.

Après la mort de son demi-frère Lawrence, George Washington hérita de la plantation sur le domaine de Mount Vernon. Une augmentation spectaculaire du prix du tabac pendant les années 1730 et 1740, alliée à son mariage, en 1759, avec Martha Custis, une jeune veuve possédant un vaste domaine, firent de lui l'un des hommes les plus riches de Virginie.

Son action en politique trouva ses origines à cette époque. En effet, à l'instar d'autres planteurs de Virginie, George Washington s'alarma des mesures adoptées par la Couronne et le Parlement britanniques, destinées à taxer les colonies au cours des années 1760 et au début des années 1770. En juillet 1774, il présida une réunion à Alexandrie durant laquelle furent adoptées les résolutions de Fairfax, destinées à établir et à appliquer un boycottage rigoureux des importations britanniques ; elles précédèrent les mesures similaires prises par le premier Congrès continental. George Washington remporta alors les élections et devint délégué de Virginie ; il participa au premier Congrès continental, en septembre et en octobre 1774, ainsi qu'au second Congrès, en 1775.

Lorsque le conflit entre le Massachusetts et la Grande-Bretagne éclata, en 1775, le Congrès nomma George Washington commandant de son armée récemment formée ; il prit alors la tête des Insurgents. Sa première victoire eut lieu à Boston (mars 1776). Puis, après avoir déplacé son armée en direction de New York, il fut battu, en septembre, par le général Howe.

Contre-attaquant le 25 décembre 1776, George Washington prit Trenton et, le 3 janvier 1777, il mit les troupes britanniques en déroute à Princeton. C'est avant tout le courage, la tenacité et le patriotisme de Washington qui jouèrent un rôle primordial lors de ces batailles. Cependant, le général subit également des défaites, à Brandywine, en septembre 1777, et à Germantown (octobre). Les troupes américaines passèrent l'hiver suivant à Valley Forge, à l'ouest de Philadelphie.

Après la capitulation de Burgoyne à Saratoga, la France entra dans la guerre aux côtés des États-Unis. George Washington accepta alors une alliance avec les Français, qui fut signée le 6 février 1778.

En 1780, l'arrivée de troupes françaises à Rhode Island, commandées par le comte de Rochambeau, augmenta le nombre des forces armées, mais le gouvernement et les armées américaines étaient très affaiblis. Rochambeau et Washington décidèrent de lançer une expédition en Virginie, en 1781.

Le général américain envoya un messager à La Fayette, à la tête des forces armées américaines en Virginie, afin d'empêcher le commandant britannique, lord Cornwallis, de quitter sa base d'opérations de Yorktown ; à la fin du mois de septembre, l'armée franco-américaine rejoignit La Fayette. George Washington obligea Cornwallis à se rendre en octobre, après un siège de brève durée. Bien qu'il fallût encore deux ans pour voir la paix se conclure et les Britanniques reconnaître l'indépendance des États-Unis, Yorktown s'avéra être la dernière bataille terrestre importante livrée pendant la guerre.

En 1783, George Washington se retira sur son domaine et s'occupa de ses terres. Cependant, il revint vers la politique et fut élu délégué à la Convention de Philadelphie par l'Assemblée générale de Virginie, en 1787, avant d'en devenir le président. Sa présence à la Convention fut prédominante, en particulier dans l'appui qu'il apporta à la ratification de la Constitution, signée le 17 septembre 1787.

Élu président des États-Unis en 1789, puis en 1792, George Washington, avec une certaine dignité guindée, tenta d'équilibrer les conflits entre les républicains, menés par Thomas Jefferson, et les fédéralistes, dirigés par Alexander Hamilton. Il nomma Hamilton ministre des Finances et Jefferson secrétaire d'État. Il prit également des décisions d'une portée considérable et constitua le Cabinet, bien que cette institution n'ait pas été prévue par la Constitution. Sur le plan social, il laissa le Congrès prendre ses propres décisions. George Washington appuya les innovations proposées par Alexander Hamilton en matière de politique financière et fiscale (financement de la dette nationale, création de la Banque nationale, reprise des dettes des États et suppression de certaines taxes, en particulier celle sur le whisky) ; cette politique permettait au pays d'acquérir l'indépendance financière.

L'avènement de la guerre entre la France révolutionnaire et une coalition dirigée par la Grande-Bretagne, la Prusse et l'Autriche, en 1793, réorienta la politique extérieure des États-Unis. Ainsi, lorsqu'arriva l'envoyé français, Edmond Genêt, à Charleston, en avril 1793, et qu'il commença à recruter des corsaires américains dans le but de les faire participer au conflit, George Washington décida de respecter la neutralité. Cependant, le président américain choisit également de signer le traité de Jay, en 1795, mis en œuvre par Hamilton et qui symbolisait le rapprochement entre les États-Unis et la Grande-Bretagne.

Le traité — qui, de l'avis de nombreux Américains, comportait trop de concessions faites aux Britanniques — déclencha une violente controverse. George Washington décida alors de quitter son poste : il prépara avec soin un « message d'adieu «, en septembre 1796, demandant à la nation d'éviter tant les alliances obscures que les rancœurs de partis.

Après avoir quitté ses fonctions en 1797, George Washington prit sa retraite à Mount Vernon et y mourut le 14 décembre 1799.