Walpole, Robert

Walpole, Robert (1676-1745), premier comte d'Orford, homme politique britannique, Premier ministre de Grande-Bretagne (1721-1742).

Né à Houghton Hall (Norfolk), Robert Walpole fit ses études à l'université de Cambridge. Il entra au Parlement en 1701 et devint l'un des chefs du parti whig. En 1708, il fut nommé secrétaire d'État à la Guerre puis, en 1710, devint trésorier de la marine. En 1712, il fut reconnu coupable de corruption par le Parlement, alors dominé par les tories, et fut brièvement emprisonné.

Lors de l'accession au trône du premier roi d'Angleterre de la dynastie de Hanovre, George I^er, en 1714, Walpole devint premier lord trésorier et chancelier de l'Échiquier en octobre. Il démissionna en 1717, à la suite d'un conflit avec l'entourage royal, et prit la tête de l'opposition à la politique gouvernementale. Il revint au gouvernement en 1720, année de crise financière provoquée par une spéculation effrénée sur la Compagnie des mers du Sud, entreprise créée en 1711 pour financer la dette publique. Les membres du gouvernement furent accusés d'avoir manipulé les cours, mais la culpabilité de Walpole ne fut jamais prouvée.

De 1721 à 1742, Walpole, premier lord de la Trésorerie et chancelier de l'Échiquier, exerça en fait les fonctions de Premier ministre. Grâce à sa politique de paix et à sa gestion prudente des finances publiques, il bénéficia d'une majorité stable au Parlement.

Une opposition se développa cependant à l'intérieur de la majorité et un différend commercial avec l'Espagne fut utilisé par les adversaires de Walpole pour obliger ce dernier à déclarer la guerre en 1739. Alors qu'il avait remporté les élections de 1741, un certain nombre de whigs s'opposèrent à la manière dont il menait la guerre, et il démissionna en février 1742. Walpole fut fait comte d'Orford la même année et reçut en cadeau la maison du 10, Downing Street, qui est restée depuis lors la résidence londonienne des Premiers ministres britanniques.