Vie des douze Césars [Suétone]

Vie des douze Césars [Suétone], œuvre de l’historien romain, Suétone, écrite vers 121 apr. J.-C.

Divisée en huit livres, De vita XII Caesarum comprend la biographie de Jules César et des onze premiers empereurs romains, d’Auguste à Domitien (voir romain, Empire). Les six premiers livres relatent l’histoire des Julio-Claudiens (Jules César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude I^er et Néron), le septième la biographie des empereurs Galba, Othon et Vitellius et le dernier la vie des trois Flaviens (Vespasien, Titus et Domitien).

S’appuyant sur les archives impériales (dont il a du mal à se détacher), Suétone dépeint selon une structure similaire le règne de chacun des caesar : naissance, proclamation au titre de « césar «, portrait du souverain et événements manquants du règne, mort et funérailles. Sujets d’une chronique de l’Empire, les personnages perdent en définitive, sous la plume de Suétone, leur caractère de protagonistes de l’œuvre. De plus, l’attention particulière que l’auteur accorde aux anecdotes et les erreurs de chronologie affectent partiellement sa valeur historiographique. Néanmoins, le style concis et direct de la Vie des douze césars, allié à l’usage dramatique d’un langage simple, en fait une fresque intéressante de l’histoire romaine sur près de deux siècles.

La Vie des douze césars est parvenue jusqu’à nous dans son intégralité, à l’exception des premiers chapitres de la biographie initiale.