Vidocq, François Eugène

Vidocq, François Eugène (1775-1857), policier français élevé au niveau de mythe littéraire pour les personnages de Vautrin (Splendeurs et Misère des courtisanes) et de Valjean (les Misérables) qu'il inspira à Honoré de Balzac et à Victor Hugo.

Né à Arras, fils d'un boulanger, il commit son premier vol à seize ans, s'engagea dans l'armée, déserta puis fut condamné pour faux à huit ans de travaux forcés à Brest. Il réussit à s'évader à la troisième tentative mais il connut l'« angoisse de la chaîne « et décida de trahir le « milieu « en échange d'une amnistie. Entré dans la police, il devint chef d'une brigade de sûreté recrutée parmi les anciens forçats mais dut démissionner en 1827 à la suite d'un scandale. Il fonda alors une fabrique de papier mais, après la faillite de son entreprise, réintegra la police à la tête de la sûreté en 1832. Rendu responsable de la répression antirépublicaine, il donna à nouveau sa démission quelques mois plus tard et fonda alors une police privée. Ses Mémoires furent publiés en 1828 et obtinrent un grand succès. Par la suite, François Eugène Vidocq écrivit les Voleurs en 1836, les Vrais Mystères de Paris en 1844 et son prestige ne cessa de grandir auprès des grands écrivains de son temps : Balzac, Hugo, Lamartine, Dumas, etc. Ses nouvelles arrestations, en 1837 et en 1843, à la suite d'obscures manœuvres de la police lui valurent un regain de popularité. Il mourut sous le second Empire.