tyrannie (Antiquité)

tyrannie (Antiquité), régime politique de pouvoir absolu qui est instauré dans plusieurs cités grecques antiques.

Contrairement à l’idée reçue, la tyrannie n’apparaît dans les cités grecques que pour combattre le pouvoir oligarchique à partir du vii^e siècle av. J.-C. : souvent à la suite de crises économiques, le peuple le plus pauvre cherche à limiter la domination politique de l’aristocratie (les riches propriétaires terriens), ce que mettent à profit certains citoyens aspirant à la tyrannie. C’est dans ces conditions qu’apparaissent, aux vii^e et vi^e siècles av. J.-C., les premiers tyrans (du grec tyrannos, « dominateur «) : ainsi, Cypsélos et son fils Périandre, de même que Pisistrate et ses fils, Hippias et Hipparque, gouvernent respectivement à Corinthe et à Athènes avec le soutien des classes populaires. La tyrannie est caractérisée par une politique éclairée en matière de développement des arts et de la culture. À la différence de la monarchie (de caractère divin) qui la précède, elle est une institution humaine qui favorise le passage à la démocratie au v^e siècle av. J.-C.

En revanche, au iv^e siècle av. J.-C., alors que la démocratie a gagné la plupart des cités, les tyrans de Syracuse — Denys l’Ancien et son fils Denys le Jeune — fondent leur pouvoir sur la menace des armes contre toute opposition démocratique. C’est cette définition de la tyrannie qui a été retenue jusqu’à nos jours.