Toynbee, Arnold Joseph

Toynbee, Arnold Joseph (1889-1975), historien britannique.

Né à Londres, ancien étudiant d’Oxford, il enseigne l’histoire grecque et byzantine à l’université de Londres avant d’occuper, de 1925 à 1955, le poste de directeur de l’Institut royal des affaires internationales de Londres (Royal Institute for International Affairs).

Il a orienté sa réflexion vers la philosophie de l’histoire, qu’il a notamment exposée dans son œuvre maîtresse, une monumentale Étude de l’histoire (12 volumes, 1934-1961). Cette vaste synthèse, où il distingue vingt et une civilisations, analyse notamment quels sont les moteurs de la genèse, de la croissance et du déclin de celles-ci. Toynbee voit plus dans l’histoire le reflet de l’histoire des civilisations — « les unités les plus petites à devoir retenir l’attention des historiens « — que de l’histoire des nations. La disparition d’une civilisation, qui ne lui apparaît pas inévitable, serait la conséquence de l’épuisement des forces créatrices ou de l’abolition du sentiment moral ou religieux de ses membres. Opposé à une vision de l’histoire déterministe et biologique, telle que la présente Oswald Spengler, il est l’auteur d’une œuvre dont l’influence a été immense dans le monde anglo-saxon.