TEXTE: LES METEORES, DISCOURS SEPTIEME, DES TEMPETES, DE LA FOUDRE ET DE TOUS LES AUTRES FEUX QUI S'ALLUMENT EN L'AIR. DESCARTES

 Pour les différences des éclairs, des tourbillons et de la foudre, elles ne dépendent que de la nature des exhalaisons qui se trouvent en l'espace qui est entre deux nues et de la façon que la supérieure tombe sur l'autre.  Comme au contraire, elle peut rompre les os sans endommager les chairs, ou fondre l'épée sans gâter le fourreau, si ces exhalaisons, étant fort subtiles et pénétrantes, ne participent que de la nature des sels volatils ou des eaux-fortes, au moyen de quoi, ne faisant aucun effort contre les corps qui leur cèdent, elles brisent et dissolvent tous ceux qui leur font beaucoup de résistance ;  Même, d'autant qu'il y a des exhalaisons de plusieurs diverses natures, je ne juge pas qu'il soit impossible que les nues en les pressant n'en composent quelquefois une matière qui, selon la couleur et la consistance qu'elle aura, semble du lait, ou du sang ou de la chair, ou bien qui en se brûlant devient telle qu'on la prenne pour du fer ou des pierres, ou enfin qui en se corrompant engendre quelques petits animaux en peu de temps ;  Et enfin, sans vents et sans nues, par cela seul qu'une exhalaison subtile et pénétrante qui tient de la nature des sels, s'insinue dans les pores d'une autre qui est grasse et ensoufrée, il se peut former des flammes légères tant au haut qu'au bas de l'air ; Et parce que j'ai tâché d'expliquer curieusement leur production et leur nature dans un autre traité, et que je ne crois point qu'elles appartiennent aux météores, non plus que les tremblements de terre et les minéraux que plusieurs écrivains y entassent, je ne parlerai plus ici que de certaines lumières qui, paraissant la nuit pendant un temps calme et serein, donnent sujet aux peuples oisifs d'imaginer des escadrons de fantômes qui combattent en l'air, et auxquels ils font présager la perte ou la victoire du parti qu'ils affectionnent, selon que la crainte ou l'espérance prédomine en leur fantaisie.