Taine a dit que toutes les formes de l'art s'expliquaient par le moment où elles apparaissent, le milieu où elles sont créées et la race. Trouvez-vous une justification de cette doctrine dans les monuments, oeuvres d'art, habitations, le mobilier d'une province française ou d'un pays étranger que vous connaissez.

La recherche des idées, pour un tel sujet, vous permet d'appliquer des méthodes de notre livre II. Vous avez à décrire les monuments, oeuvres d'art, mobilier, etc., c'est-à-dire à en analyser les caractères. Vous avez à expliquer ces caractères, c'est-à-dire à en rechercher les causes. Vous avez à examiner le pour et le contre, c'est-à-dire à savoir si la doctrine de Taine suffit comme explication. Mais ces directions de recherche ne vous donnent pas les réponses. Il faut avoir une certaine culture artistique, l'habitude de discerner les styles, des connaissances de géographie humaine que l'histoire de la littérature et les sujets de réflexion morale ne suffisent pas à donner. Disons que la doctrine de Taine est la meilleure explication pour les caractères moyens des oeuvres, mais qu'elle ne suffit pas pour expliquer les créations originales d'un homme de génie; et ce sont souvent ces créations qu'on imite sans qu'il y ait correspondance rigoureuse avec le milieu, la race et l'époque.