Signal, signe et symbole

• Signal, signe et symbole

Un signal est un fait physique relié à un autre fait physique par un rapport naturel ou conventionnel : éclair annonçant l'orage ; cloche annonçant le

repas ; cri annonçant le danger. L'animal perçoit le signal et il est capable d'y réagir adéquatement. On peut le dresser à identifier des signaux variés, c'est-à-dire à relier deux sensations par la relation du signal [...]. L'homme aussi, en tant qu'animal, réagit à un signal. Mais il utilise en outre le sym¬bole qui est institué par l'homme ; il faut comprendre le sens du symbole, il faut être capable de l'interpréter dans sa fonction signifiante et non plus seu¬lement de le percevoir comme impression sensorielle, car le symbole n'a pas de relation naturelle avec ce qu'il symbolise. L'homme invente et comprend des symboles ; l'animal non. Tout découle de là. La méconnaissance de cette distinction entraîne toutes sortes de confusions et de faux problèmes. On dit souvent que l'animal dressé comprend la parole humaine. En réalité l'ani¬mal obéit à la parole parce qu'il a été dressé à la reconnaître comme signal ; mais il ne saura jamais l'interpréter comme symbole. Pour la même raison, l'animal exprime ses émotions, il ne peut les dénommer.

É. Benveniste, Problèmes de linguistique générale, chap. il, III, Gallimard, 1966.