Shi Huangdi

Shi Huangdi (259 av. J.-C.-210 av. J.-C.), titre du premier empereur de Chine (221 av. J.-C.-210 av. J.-C.), fondateur de la dynastie Qin.

En 246 av. J.-C., il monta, sous le nom de Ying Zeng, sur le trône de l'État féodal des Qin. Poursuivant les efforts de ses prédécesseurs, Zeng, en une dizaine d'années de campagnes, assujettit successivement les autres États féodaux de Chine, les royaumes de Han (230), de Zhao (228), de Wei (225) et enfin de Qi (221). En 221 av. J.-C., il se déclara seul maître de la Chine et prit le titre de Shi Huangdi (« Premier Auguste Souverain «). Il s'attela alors à l'unification politique et administrative de son empire, dorénavant administré par un gouvernement central : les territoires conquis furent découpés en circonscriptions (36 puis 42 provinces) placées chacune sous la férule d'un gouverneur nommé par l'empereur et régies par des lois identiques, la noblesse des anciens États étant contrainte de s'installer dans la capitale. Shi Huangdi standardisa aussi les poids et mesures, l'écartement des essieux de voiture et unifia l'écriture, sur les conseils du ministre d'État Li Si, qui avait étudié avec Han Fei et qui était un partisan de la philosophie totalitaire légiste. En 213 av. J.-C., il décréta que tous les livres non conformes aux théories qin sur l'histoire et la philosophie devaient être brûlés. L'empereur centralisa également l'économie et la défense, fit construire des routes et des canaux. Pour protéger le pays de l'invasion des nomades xiongnu, il poursuivit les grands travaux défensifs entamés par les royaumes de Yan, Zhao et Qin, entreprenant la construction de la partie principale de la Grande Muraille de Chine, et recourant pour ce faire au travail des esclaves et des conscrits. Parallèlement à ces travaux d'unification et de consolidation, Shi Huangdi mena plusieurs offensives, contre les Xiongnu et, vers le nord-est, en Corée et en Mandchourie.

S'il conserva une réputation de tyran sanguinaire, Shi Huangdi n'en créa pas moins un État dont la structure servit de base à la Chine impériale jusqu'à sa disparition en 1911. L'excavation de sa tombe, un gigantesque complexe de vastes chambres souterraines encerclant un immense tumulus situé près de Xi'an, a permis jusqu'à présent la mise au jour d'une armée de plus de 6 000 statues en terre cuite d'hommes et de chevaux grandeur nature