Ricci, Matteo

Ricci, Matteo (1552-1610), missionnaire jésuite italien, qui a permis une première approche intellectuelle de l'Occident par les Chinois et a donné aux Européens la première description précise de la Chine.

Né près d’Ancone, à Macerata (enclave des États pontificaux, aujourd’hui dans les Marches), Matteo Ricci entreprend des études de droit à Rome où il fait son noviciat jésuite en 1571. Après des études de sciences, il se porte volontaire pour servir en Orient et, en 1578, après une formation à Coïmbra, s’embarque à Lisbonne pour l'Inde. Après avoir été ordonné prêtre à Cochin en 1580, il est envoyé par le père Alessandro Valignano (1539-1606) en Chine et rejoint en 1582 le père Pompilio Michele Ruggieri à Macao, dans la résidence jésuite fondée en 1565. S'installant dans la province de Guangdong, Ruggieri et lui étudient la langue, les coutumes et la culture chinoises, portent l'habit des lettrés et établissent des relations amicales avec leur entourage. En 1597, Ricci est nommé supérieur de la Mission de Chine par Valignano, devenant ainsi le premier jésuite admis à Pékin le 4 janvier 1601, après une première tentative sans suite (1598). Adoptant le nom chinois de Li Mateou et vêtu en lettré confucéen, Ricci pratique dans la capitale une évangélisation qui s’acclimate au contexte culturel, linguistique et social prenant en compte les rites canoniques, s’opposant en cela à l’exégèse néoconfucianiste. Premier grand sinologue, Ricci a traduit également des ouvrages chrétiens en chinois, écrit des livres de théologie et de philosophie morale (Tian zhu shiyi ou « Vraie Doctrine de Dieu «) en chinois, et donné la première analyse moderne de l'empire chinois (Histoire de l’expédition chrétienne au royaume de la Chine, 1582-1610, journal de Ricci comprenant les notes de voyage du père jésuite portugais Bento de Goes [1562-1607], remis en ordre, commenté et publié par le père Nicolas Trigault [1577-1628]).

Grâce à une collaboration fructueuse avec des lettrés chinois convertis, Ricci a également traduit des ouvrages de sciences (traduction en chinois de la Géométrie d’Euclide en 1608). Il est aussi le créateur d’horloges, d’instruments d’anatomie et de musique, ainsi que d’une célèbre mappemonde qui fit l’admiration de la cour impériale. Musicien et compositeur, il a notamment publié Huit Airs avec accompagnement d’orgue européen.