Religion, guerres de

Religion, guerres de, nom donné aux guerres qui opposèrent catholiques et protestants calvinistes entre 1562 et 1598, date de la promulgation de l’édit de Nantes (13 avril) et de la signature du traité de Vervins (2 mai). Les guerres de Religion s’inscrivent dans un contexte de querelle religieuse à l’échelle de l’Europe. Il y eut en fait huit guerres de Religion, entrecoupées de brèves périodes de paix (1564-1566, 1581-1584).

En dépit de persécutions intermittentes, la Réforme s’était répandue dans les villes, le monde lettré et la noblesse de France, au début du XVI^e siècle. Les Français étaient surtout sensibles à la prédication de Jean Calvin, né à Noyon, puis installé à Genève pour échapper aux poursuites du pouvoir royal. Un dixième environ de la population avait adopté la nouvelle religion. Calvin organisa à Paris le premier synode national des Églises réformées (26 mai 1559), qui donna une organisation structurée à sa doctrine. Henri II, roi « très chrétien « de la « fille aînée de l’Église « et « oint du Seigneur «, répliqua par une nouvelle interdiction, mais sa mort brutale au cours d’un tournoi, en juillet, fut présentée par les protestants comme un signe de la faveur divine à leur égard, et les conversions se multiplièrent. François II, successeur d’Henri II, était un jeune homme de quinze ans sous l’influence de la famille des Guise, chefs du parti ultra-catholique. Ces derniers œuvrèrent pour poursuivre la politique de persécutions menée par Henri II — qui avait elle-même prolongé celle inaugurée par François I^er. Ils réprimèrent dans le sang le complot des nobles huguenots qui avaient tenté de s’emparer de François II en mars 1560 (conjuration d’Amboise), afin de le soustraire à l’influence des Guise.

À la mort de François II, en décembre 1560, son jeune frère, Charles IX, encore mineur, lui succéda. L’autorité était exercée par sa mère, Catherine de Médicis, nommée régente du royaume. Par l’édit de Saint-Germain (17 janvier 1562), celle-ci accorda aux réformés la liberté de culte hors des villes closes : relativement indifférente en matière religieuse, elle souhaitait rétablir au plus vite la paix civile, éviter une trop grande influence du clan des Guise soutenu par les Habsbourg d’Espagne et profiter de l’appui du chancelier Michel de L’Hospital, qui tenta de concilier catholiques et protestants lors du colloque de Poissy en 1562.

Le massacre d’une assemblée huguenote à Wassy (1^er mars 1562), commandé par les Guise, marqua le début des guerres de Religion. Les protestants s’armèrent et s’emparèrent de nombreuses villes dont Rouen, Orléans, Tours, Lyon, Nîmes et Montpellier. Ils se rangèrent sous la bannière des nobles huguenots commandés par le prince de Condé. Bientôt, le conflit se doubla d’une lutte entre grands seigneurs, qui accrurent leur autonomie et tentèrent d’accaparer le pouvoir royal à leur profit. La première guerre fut close par la paix signée à Amboise le 19 mars 1563, après la disparition des chefs des deux camps. Cet édit de pacification reconnaissait la liberté de conscience aux huguenots, mais la pratique de leur culte était limitée à une ville par bailliage et chez les seigneurs ayant le pouvoir de haute justice. Les communautés protestantes urbaines furent déçues par la tolérance limitée qui leur était accordée. L’édit, qui ordonnait l’arrêt des conversions au protestantisme, eut pour effet de durcir la rivalité entre les deux religions.

Catherine de Médicis passa les quatre années suivantes à préserver cette paix fragile, à la cour comme dans les différentes villes du pays. Le calme relatif vola en éclats à l’automne 1567, lorsque les huguenots, alarmés par les négociations de la régente avec les Espagnols, tentèrent à nouveau de prendre le contrôle de l’État. Ainsi, en septembre 1567, Condé échoua dans une tentative d’enlèvement de Charles IX et de la reine mère à Meaux. Malgré leur défaite à Saint-Denis, le 10 novembre 1567, les protestants obtinrent la paix de Longjumeau (23 mars 1568), qui renouvelait l’édit d’Amboise et concluait la deuxième guerre de Religion.

Le conflit éclata derechef lorsque Catherine de Médicis décida l’arrestation des chefs protestants Condé et Coligny (août 1568). Malgré les victoires catholiques de Jarnac (13 mars 1569), où Condé trouva la mort, et de Moncontour (3 octobre), les huguenots, grâce à la résistance de leur bastion de La Rochelle, obtinrent l’ouverture de négociations et, en définitive, une paix favorable à Saint-Germain-en-Laye, le 8 août 1570. La troisième guerre s’acheva donc par la confirmation de la paix d’Amboise, l’amnistie des réformés et le droit pour les protestants d’installer des garnisons dans quatre places fortes (La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité) pour deux ans.

Le roi Charles IX reprit l’initiative en 1571, en organisant le mariage de sa propre sœur Marguerite de Valois, avec son parent huguenot, Henri de Navarre (futur Henri IV), afin d’éliminer les divisions au sein de la cour. Dans le même temps, il tenta de détourner ses sujets des querelles religieuses en impliquant la France dans le conflit des Provinces-Unies, où Guillaume d’Orange menait une révolte contre l’armée catholique espagnole du duc d’Albe. Les projets d’aide aux révoltés furent bloqués par les Guise. Le chef huguenot, Gaspard de Coligny, préparait sa propre intervention quand il fut victime d’une tentative d’assassinat, le 22 août 1572. Dans la nuit du 23 au 24 août, Charles IX, affolé par des rumeurs de complot, ordonna dans des conditions encore mal éclaircies l’exécution des chefs huguenots venus à Paris pour assister au mariage d’Henri de Navarre. Coligny fut assassiné. Dès lors, le massacre devint l’affaire de tous les Parisiens catholiques et se poursuivit en province jusqu’en octobre. Il y eut environ 13 000 morts et un grand nombre de conversions forcées au catholicisme, y compris celles d’Henri de Navarre et du fils de Condé. Cette tragédie est restée célèbre sous le nom de massacre de la Saint-Barthélemy.

La guerre reprit de plus belle, et les villes protestantes de l’Ouest et du Midi se dotèrent d’organisations politiques et militaires plus fortes. La quatrième guerre, dont le principal épisode fut l’échec des catholiques dans leur tentative d’enlever La Rochelle et Nîmes, s’acheva par l’édit de pacification de Boulogne (juillet 1573), par lequel le parti huguenot, outre la liberté de conscience, reçut la liberté de culte dans trois villes.

La cinquième guerre de Religion se déroula sous le règne d’Henri III et revêtit un caractère politique. De nombreux catholiques modérés, favorables à la tolérance, formèrent le parti des politiques (ou malcontents), dirigé par le frère cadet du roi, le duc d’Anjou. Au printemps 1574, ils avaient fomenté un complot visant à enlever le roi et sa mère, mais leur projet fut découvert. Henri III, qui succéda à son frère Charles IX, mort en mai 1574, poursuivit la guerre. Les huguenots modérés s’allièrent aux nobles du parti des politiques. Ce soutien catholique permit la conclusion de la paix de Monsieur, confirmée par l’édit de Beaulieu (6 mai 1576), qui satisfaisait les revendications des protestants. Cette paix reflétait l’équilibre des forces : les huguenots obtinrent la liberté de culte dans toutes les villes, sauf Paris, le droit de placer des garnisons dans huit places fortes, ainsi qu’une représentation égale à celle des catholiques dans les Chambres.

Opposés à cet accord, les ultra-catholiques, ou intransigeants, formèrent alors une Sainte Ligue à Péronne, en 1576, sous la conduite du duc Henri de Guise, dont le but était d’éradiquer le protestantisme. Henri III ayant pris la tête de la Ligue et désavoué l’édit de Beaulieu, les réformés reprirent les armes, mais furent vaincus (La Charité, Issoire). Cette sixième guerre s’acheva par la paix de Bergerac (17 septembre 1577), confirmée par l’édit de Poitiers (8 octobre), qui revint sur les avantages acquis par les protestants avec l’édit de Beaulieu ; le culte réformé n’était autorisé que dans une ville par bailliage.

La septième de ces guerres de Religion, dite « guerre des amoureux «, fut provoquée par Henri de Navarre et la cour de Nérac, et se termina par la paix de Fleix (26 novembre 1580), qui entérinait l’édit de Nérac (28 février 1579), accordant quinze places de sûreté aux protestants pour six ans.

La mort du duc d’Anjou, en juin 1584, fit d’Henri de Navarre, chef du parti protestant — il avait abjuré sa conversion forcée —, l’héritier présomptif de la couronne. La perspective d’avoir pour roi un protestant provoqua l’effroi du camp catholique et précipita les événements. Les Guise reformèrent la Ligue et s’assurèrent du soutien de l’Espagne et du pape pour écarter Henri de Navarre de la succession. Henri III se rapprocha des ligueurs, le 7 juillet 1585, par le traité de Nemours, qui l’engagea à interdire le culte protestant et à déchoir Henri de Navarre de ses droits à la couronne de France.

La huitième guerre (également appelée guerre des trois Henri), suscitée par le problème dynastique, fut ouverte par les huguenots soutenus par les pays protestants d’Europe (Angleterre, Danemark, principautés allemandes). Les armées royales furent battues à Coutras (20 octobre 1587) par celles d’Henri de Navarre. À l’issue de la journée des Barricades, le 12 mai 1588, le peuple de Paris, favorable à Henri de Guise, mit en fuite les troupes suisses du roi et se rangea derrière la Ligue. Henri III fut contraint de fuir la capitale pour Rouen et de nommer le duc de Guise lieutenant général du royaume. Le roi le fit assassiner, ainsi que son frère, le 23 décembre 1588, afin de se débarrasser de son emprise. L’événement provoqua le soulèvement général des ligueurs sous la direction du duc de Mayenne contre le roi. Paris, Reims et de nombreuses villes rejoignirent les ligueurs.

La rupture entre le roi et la Ligue était complète. Henri III conclut une alliance avec les huguenots et assiégea Paris au côté d’Henri de Navarre. Mais le roi fut à son tour assassiné par un moine ligueur, Jacques Clément, le 1^er août 1589. Henri de Navarre lui succéda, sous le nom d’Henri IV, mais il ne fut reconnu que par un petit nombre de villes. Le reste de la France se rangeait derrière la Ligue. Le roi battit celle-ci aux batailles d’Arques (21 septembre 1589) et d’Ivry (14 mars 1590), mais, en raison des soutiens espagnols aux ligueurs, il dut se résoudre à lever le siège de Paris (août 1591), ainsi que celui de Rouen (25 avril 1592).

La déliquescence de l’autorité royale fut exploitée par les puissants : Philippe II d’Espagne chercha à faire échoir à sa fille Isabelle la couronne de France, les ducs de Savoie et de Lorraine tentèrent d’agrandir leurs territoires, et des gouverneurs érigèrent leurs provinces en principautés indépendantes (le duc de Mercœur en Bretagne).

Le parti des politiques joua l’apaisement et la réconciliation, et réussit à rallier Henri IV, qui décida d’abjurer. Le camp catholique était affaibli par son incapacité à choisir un candidat à la couronne. Des états généraux de la Ligue se réunirent en 1593, mais les dissensions internes et la reconversion d’Henri IV au catholicisme (25 juillet 1593) réduisirent à néant leurs projets.

Motivée par des raisons essentiellement politiques (Sully, l’un de ses principaux conseillers, aurait prononcé la fameuse phrase : « Paris vaut bien une messe «), la conversion du roi lui permit de rallier la bourgeoisie parisienne et de rentrer dans la capitale (22 mars 1594), puis de se faire couronner. Le pays était las des guerres continuelles et des révoltes paysannes. Au cours des deux années suivantes, Henri IV rassembla la majorité des politiques. Les villes, les provinces et les nobles ligueurs offrirent ou monnayèrent leur allégeance à la couronne. Le roi affirma peu à peu son autorité sur le royaume. Mêlant concessions et répression, il parvint à apaiser une grande révolte paysanne dans le Sud-Ouest. Puis il se retourna contre les Espagnols, présents en Bretagne et le long de la frontière nord-est, et obtint leur retrait par le traité de Vervins, le 2 mai 1598.

Par l’édit de Nantes (13 avril 1598), les huguenots se virent accorder la liberté de culte et le contrôle d’un grand nombre de places de sûreté dans la France de l’Ouest et du Sud. Ces victoires apparentes masquaient le fait qu’ils se retrouvaient en position de minorité assiégée. À l’exception de la liberté de culte et de l’égalité civile, les privilèges politico-militaires furent abolis par le fils d’Henri IV, Louis XIII, et par Richelieu, en 1629, avec la paix d’Alès.

Les guerres de Religion peuvent être lues de plusieurs façons. D’une part, elles traduisent la puissance encore effective des grands princes féodaux à la fin du XVI^e siècle : malgré les efforts de François I^er et d’Henri II, ils étaient encore à même de lever de puissantes armées, de mener une politique parfaitement indépendante du monarque, voire de lui imposer leur loi ou de se séparer de sa tutelle, ce que firent par exemple les réformés qui créèrent dans le sud de la France les « Provinces-Unies du Midi « après la Saint-Barthélemy ou les catholiques ducs de Mercœur en Bretagne et d’Épernon en Guyenne. Elles furent un moment de résurrection de l’anarchie féodale.

D’autre part, elles montrent la virulence des engagements religieux, que ce soient ceux des réformés ou ceux des catholiques ligueurs : le fait d’admettre ou non le culte de Marie pouvait amener des familles à s’entre-tuer et, de la Michelade de Nîmes à la Saint-Barthélemy, les massacres populaires accentuèrent toujours les tragédies militaires.

Enfin, elles traduisent une modification sensible du rôle des batailles dans les conflits armés : à la différence de ce qui se passait au Moyen Âge, la bataille ne suffisait plus à décider du sort de la guerre. Régulièrement battus au cours des premières guerres, les protestants savaient préserver leurs positions lors des traités de paix. Enfin, la faiblesse des rois, de François II à Henri III, n’entraîna pas de ralentissement dans l’œuvre législative et centralisatrice de la monarchie : un personnel fidèle à la monarchie, compétent, où s’illustrèrent des individus comme Catherine de Médicis ou Michel de L’Hospital, sut préserver l’essentiel des institutions et de l’administration monarchiques au cours de ces années dramatiques.

Grande bénéficiaire du chaos des années 1590, la monarchie apparut donc comme la garante de la cohésion du pays. Henri IV put jeter les fondations d’un absolutisme qui dura jusqu’à la Révolution de 1789.