Ranke, Leopold von

Ranke, Leopold von (1795-1886), historien allemand, fondateur de l’historiographie moderne basée sur l’examen méthodique et critique des sources.

Fils d’avocat, Ranke est né en Saxe. Il étudie la philosophie et la théologie à Leipzig puis devient professeur de lycée à Francfort-sur-l’Oder. C’est à cette époque qu’il écrit sa première œuvre importante, Histoire des peuples romans et germains de 1494 à 1535 (Geschichte der romanischen und germanischen Völker 1494-1535, 1824). En 1825, il obtient une chaire d’histoire à l’université de Berlin et dirige, de 1832 à 1835, la Revue historique et politique (Historisch-politische Zeitschrift). En 1841, il devient historiographe de l’État de Prusse et, en 1858, président de la commission d’histoire de l’Académie des sciences de Bavière, à Munich. Il se retire de la vie publique en 1871.

Dès son premier livre, Ranke a remis en question la science historique traditionnelle, qui étudiait et jugeait le passé en prenant comme référence l’époque contemporaine, et a établi sa méthode de travail : partir des sources originales et les exploiter de manière critique. Il aspire à une compréhension du passé délivrée de toute subjectivité, estimant que le travail de l’historien consiste à montrer « ce qui a réellement existé « et à présenter l’image la plus réaliste possible des faits. L’histoire politique et celle de ses protagonistes est au centre de son œuvre, tandis que les facteurs économiques et sociaux ne sont pas pris en compte. Son ouvrage intitulé Histoire de la papauté pendant les xvi^e et xvii^e siècles (Die römische Päpste, ihre Kirche und ihr Staat, 1834-1836, publié en trois volumes) est à l’origine de sa renommée internationale. Il est aussi l’auteur d’une Histoire de l’Allemagne au temps de la Réforme (Deutsche Geschichte im Zeitalter der Reformation, 1839-1847, publiée en six volumes) et d’une Histoire mondiale inachevée (Weltgeschichte, 1881-1888, 16 volumes).