Raleigh, sir Walter

Raleigh, sir Walter (1554-1618), navigateur et écrivain anglais, figure importante à la cour de la reine Élisabeth I^re.

Né à Hayes Barton (Devonshire), Raleigh fréquenta quelque temps l'université d'Oxford, servit pendant les guerres de religion qui déchirèrent la France, prenant le parti des huguenots. Par la suite, il étudia le droit à Londres.

En 1578, Raleigh s'embarqua pour l'Amérique en compagnie de son demi-frère Humphrey Gilbert, voyage qui fut peut-être à l'origine de son désir de fonder un empire anglais dans cette contrée. En 1585, il s'intéressa au développement de la première colonie anglaise installée en Amérique, sur l'île de Roanoke, aujourd'hui Caroline du Nord, mais cette colonie connut de graves difficultés et fut désertée dès 1587. Raleigh explora également les Guyanes, mais ne parvint pas à y établir une colonisation durable.

Raleigh attira l'attention de la reine Élisabeth grâce à l'action qu'il mena en Irlande, où il se rendit en 1580 pour aider à réprimer une révolte. Sa connaissance de l'Irlande en fit un spécialiste des affaires irlandaises à Londres. Favori de la reine, il fut anobli et devint l'un des personnages les plus puissants d'Angleterre.

Raleigh tomba en disgrâce auprès de la reine lorsque celle-ci découvrit en 1592 qu'il s'était uni en secret à l'une de ses demoiselles d'honneur. Par la suite, son retour au pouvoir, pendant les dernières années de la vie d'Élisabeth, fut de courte durée. En 1603, il fut accusé de comploter contre le roi Jacques I^er, fut déclaré coupable et condamné à mort. Toutefois, le roi Jacques commua sa peine en prison à vie et Raleigh fut envoyé à la tour de Londres. Il y resta pendant les treize années suivantes qu'il mit à profit pour achever le premier volume de son Histoire du monde et d'autres œuvres. Considéré comme un héros par l'héritier du trône, Henri, qui tenta de le faire libérer, il vit ses efforts ruinés par la mort du prince (1612). Il proposa alors au roi Jacques I^er de lui léguer tout l'or qu'il possédait contre l'autorisation de retourner en Guyane. Son expédition qui se solda par un conflit avec les Espagnols, fut un échec, et, lors de son retour en Angleterre, Raleigh fut décapité.