Pombal, Sebastião Jose de Carvalho e Melo, marquis de

Pombal, Sebastião Jose de Carvalho e Melo, marquis de (1699-1782), homme politique portugais, véritable dirigeant du pays sous le règne de Joseph I^er (1750-1777), dont le despotisme éclairé contribua à réformer le Portugal en profondeur.

Pombal naquit à Lisbonne le 13 mai 1699 et effectua des études de droit à l'université de Coimbra. En 1738, il fut nommé ambassadeur à Londres et, sept ans plus tard, envoyé au même poste à Vienne grâce à l'appui d'ecclésiastiques de haut rang auxquels il était apparenté. En 1750, le roi Joseph I^er le nomma ministre des Affaires étrangères et reconnut bientôt ses talents administratifs. Lors du tremblement de terre dévastateur de Lisbonne en 1755, Pombal organisa les secours et traça un plan de reconstruction efficace. Il obtint la charge de Premier ministre en 1756 et exerça, à partir de ce moment-là, un pouvoir quasi absolu. Très cultivé, travailleur acharné, despote éclairé, il réalisa d'importantes réformes au Portugal. Il abolit l'esclavage, réorganisa le système d'enseignement et publia un nouveau Code pénal. En outre, il restructura l'armée, envoya de nouveaux colons dans les colonies portugaises et fonda la Compagnie des Indes orientales ainsi que d'autres établissements de commerce avec le Brésil. Toujours en politique étrangère, il resserra les liens avec l'Espagne mais ne parvint pas à dégager le Portugal de la tutelle britannique instaurée depuis le traité de Methuen (1703). Il favorisa également la modernisation de l'agriculture, du commerce et des finances, et la création de nouvelles industries. Toutefois, malgré des efforts acharnés, il n'arriva pas à relancer vraiment l'économie portugaise, ni à empêcher le déclin de la flotte, et cela malgré la fondation des compagnies de Pernambouc, Para et Maranãho. De plus ses réformes se heurtèrent à une forte opposition et son pouvoir lui valut de grandes inimitiés, en particulier chez les jésuites et dans la noblesse. Après une tentative d'assassinat commise sur le roi en 1758, Pombal s'arrangea pour impliquer les jésuites et l'aristocratie. Il fit ainsi torturer à mort certains nobles et bannir les jésuites (1759). Le roi le fit marquis en 1770. Toutefois le décès de Joseph I^er l'exposa sans aucune protection à ses ennemis, la reine mère comptant parmi les plus acharnés. La mort de celle-ci le sauva, lors de son procès, d'une exécution certaine. Banni de la cour en 1777, il mourut en 1782.