Polk, James Knox

Polk, James Knox (1795-1849), homme d'État américain, 11^e président des États-Unis (1845-1849).

Fervent partisan du président Andrew Jackson, Polk gravit rapidement les rangs du parti démocrate du Tennessee. Entre 1825 et 1839, il fut membre de la Chambre des représentants ; il en fut le porte-parole de 1836 à 1839. Polk était si peu connu que les whigs firent de « Qui est James K. Polk ? « le slogan de leur campagne. Élu en 1844, à quelques milliers de voix près, contre Henry Clay, il suscita de vives controverses par sa politique intérieure et surtout extérieure.

Son projet de séparer les finances publiques des banques eut pour conséquence de laisser les banquiers sans contrôle. Le Walker Tariff Act de 1846, du nom du secrétaire des Finances Robert J. Walker, favorisa le Sud aux dépens de la nation dans son ensemble. Farouche partisan de la doctrine de Monroe et résolument expansionniste, Polk fut néanmoins contraint d'accepter que les territoires américains s'arrêtent au 49^e parallèle, la frontière actuelle entre l'État de Washington et la Colombie-Britannique, et non au 54^e parallèle comme il l'aurait souhaité.

En 1846, Polk engagea les États-Unis dans la guerre contre le Mexique (voir américano-mexicaine, guerre), qui permit l'annexion de la Californie, du Nevada, de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique (traité de Guadalupe Hidalgo, 1849).

Pour les nordistes, cette guerre n'était rien d'autre qu'un complot sudiste dont le but était d'étendre l'esclavage sur de nouveaux territoires qu'il fallait prendre au Mexique. Certains sudistes, comme Alexander H. Stephens, rejoignirent les whigs du Nord comme Abraham Lincoln pour condamner les méthodes de Polk. L'opposition des whigs et des démocrates du Nord amena Polk à ne pas se représenter.