Pitt le Jeune, William

Pitt le Jeune, William (1759-1806), homme politique britannique, Premier ministre de Grande-Bretagne de 1783 à 1801 et de 1804 à 1806.

Né à Hayes (Kent), William Pitt, dit le Jeune, était le second fils de William Pitt l'Ancien. Il fit ses études à l'université de Cambridge et à l'école de droit de Lincoln. En 1781, il entra au Parlement et se lia avec lord Shelburne, chef du groupe whig qui s'était, dans le passé, solidarisé avec son père. En 1782, Shelburne entra dans le cabinet formé par lord Rockingham, et devint Premier ministre à la mort de ce dernier, trois mois plus tard. Chancelier de l'Échiquier dans le cabinet Shelburne, il concentra son action sur la réforme du Parlement et de l'administration. Il quitta son poste avec Shelburne en avril 1783. Toutefois, en décembre, alors qu'il n'était âgé que de vingt-quatre ans, le roi George III le nomma Premier ministre, fonction qu'il occupa pendant dix-huit ans.

Pitt eut pour ambition de faire renaître l'esprit national en assurant la paix et la prospérité. Administrateur avisé, il s'employa à consolider les finances de l'État, réduisit la dette nationale et favorisa l'activité économique. En matière de politique étrangère, il rétablit le prestige de la Grande-Bretagne en Europe et conclut un traité de commerce avantageux avec la France. Plusieurs de ses réformes (la réforme parlementaire, l'instauration du libre-échange entre la Grande-Bretagne et l'Irlande, l'abolition de l'esclavage) furent rejetées par le Parlement. Lors de la première crise de folie qui empêcha le roi George III de remplir ses fonctions en 1788, Pitt réussit à mettre en échec son rival politique, Charles James Fox, qui tentait d'obtenir la nomination du prince de Galles comme régent. L'Acte constitutionnel du Canada que Pitt fit voter en 1791, permit de créer des institutions représentatives tant au Canada anglophone que francophone. La nécessité de trouver un lieu destiné à regrouper les détenus fut à l'origine de la création, en 1788, d'une colonie pénitentiaire en Australie. Enfin, Pitt rédigea l'Acte constitutionnel de l'Inde en 1784 pour assurer un contrôle politique sur les territoires britanniques.

Le déclenchement de la Révolution française en 1789 et la guerre qui envahit l'Europe, firent passer au premier plan les questions de politique étrangère. La Grande-Bretagne déclara la guerre à la France en 1793, et Pitt combattit sans relâche contre la propagation des idées révolutionnaires, notamment en s'attaquant aux affaires et aux colonies françaises, tout en finançant les Alliés afin qu'ils aillent combattre les Français sur le terrain. En 1793-1794, Pitt vit sa position politique consolidée après le ralliement des whigs, affaiblissant l'opposition, regroupée autour de Fox. La crainte de la contagion révolutionnaire détermina l'adoption d'une législation restrictive en matière d'expression politique. Bien que l'extension de la guerre en Europe éprouvât durement la Grande-Bretagne, l'Angleterre sut préserver sa puissance maritime et Pitt poursuivit le combat.

Pendant cette période, Pitt s'attacha également à résoudre la question irlandaise. Les patriotes irlandais se soulevèrent en 1798, enhardis par les promesses d'aide faites par les Français. Pitt trouva une solution au problème irlandais en promulguant l'Acte d'union (1800), par lequel l'Irlande et la Grande-Bretagne devinrent parties intégrantes du Royaume-Uni à compter du 1^er janvier 1801. Il proposa également d'accorder des droits politiques identiques pour les catholiques, condition essentielle à l'application pratique de l'Acte d'union. L'opposition que le roi et nombre des propres partisans de Pitt manifestèrent envers l'émancipation des catholiques l'amena à démissionner en 1801.

Pitt eut pour successeur Henry Addington, qui conclut la paix avec la France de Napoléon. Toutefois, la reprise des hostilités détermina le rappel de Pitt en 1804, et la formation d'une nouvelle coalition dirigée contre la France. Durant le second ministère Pitt, la bataille de Trafalgar (1805) confirma la suprématie de la Grande-Bretagne sur les mers, mais Napoléon continua à remporter des victoires sur terre. Talentueux orateur, ouvert aux idées nouvelles, d'une habileté politique exceptionnelle, Pitt contribua à développer et à renforcer la fonction de Premier ministre.