Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Pierre Louis Moreau de Maupertuis

1698-1759

Mathématicien et naturaliste français, il formula le principe de la moindre action et vérifia l’aplatissement de la Terre aux deux pôles.

Né à Saint-Malo, Maupertuis devint membre de l'Académie des sciences à trente-trois ans. A cette époque, mathématiciens et philosophes accordaient la plus grande importance à la théorie de la gravitation de Newton, que Voltaire et Maupertuis contribuèrent à introduire en France, en suscitant une vive polémique. En effet, la théorie de Newton posait que la terre était une sphère aplatie aux deux pôles, alors que les principes cartésiens prévoyaient qu'elle était allongée. Une expédition fut envoyée à Lapland sous la direction de Maupertuis afin de mesurer la longueur d'un degré le long du méridien. Les mesures vérifièrent les thèses de Newton et Maupertuis fut invité par Frédéric le Grand à Berlin où il présida l’Académie de Berlin de 1745 à 1753. Maupertuis écrivit de nombreux communiqués et ouvrages sur la géographie, sur l'astronomie et sur la cosmologie ; ses recherches extrapolèrent sur le concept de mutation en biologie. Comme d'autres mathématiciens, tels que Pascal et Einstein, il cherchait des principes généraux qui puissent unifier les lois de l'univers ; en 1774, il énonça son principe de moindre action en mécanique dans lequel l'action est définie comme le produit de la masse, de la vitesse et de la distance (mvs). Dans un essai ultérieur, il tenta de prouver l'existence de Dieu. Voltaire le brocarda tandis que Samuel Konig l'accusa de plagier Leibniz. En dépit du soutien du roi et de celui d'Euler, Maupertuis quitta Berlin et mourut peu après à Bâle.