Perse antique

Perse antique, ancien État du Proche-Orient, situé entre la mer Caspienne et le golfe Persique, et correspondant aujourd’hui à l’Iran.

Dans le monde occidental, le terme de « Perse « — qui tire son nom d’une région du sud de l’Iran appelée Perside ou Parsa — a progressivement désigné tout le plateau iranien. Pour leur part, les habitants de la région nomment depuis longtemps leur pays Iran (« pays des Aryens «) ; ce n’est cependant qu’en 1935 que l’appellation d’Iran a été adoptée et obtenue officiellement. Cet article concerne l’ancien Empire perse jusqu’à la conquête arabe du vii^e siècle ; pour l’histoire de la région depuis lors, reportez-vous à la partie historique de l’article Iran.

Le plateau iranien est occupé à partir de 1500 av. J.-C. environ par des tribus aryennes, dont les plus importantes sont les Mèdes, installés dans la partie nord-ouest, et les Parsa (ou Perses, peut-être originaires de Parsua), installés dans la partie sud. La domination des Mèdes sur la région est bouleversée par l’arrivée des Scythes au vii^e siècle av. J.-C., même si les Mèdes parviennent à les bouter en 625 av. J.-C. De fait, les Perses sont vassaux des Mèdes jusqu’à Cyrus le Grand, un Achéménide dirigeant l’Anshan.

En 550 av. J.-C., Cyrus renverse les dirigeants mèdes et devient le premier souverain perse. Il conquiert le royaume de Lydie en 546 av. J.-C. et celui de Babylonie en 539 av. J.-C., faisant ainsi de l’Empire perse la première puissance de la région. Son fils et successeur, Cambyse II, étend encore le territoire perse en conquérant l’Égypte (525 av. J.-C.). Darios I^er, qui monte sur le trône en 521 av. J.-C., recule la frontière est jusqu’à l’Indus, fait construire un canal entre le Nil et la mer Rouge et réorganise tout l’Empire, ce qui lui vaut le surnom de Darios le Grand.

Les Achéménides dotent l’Empire perse d’une administration remarquable, reposant sur le découpage de l’empire en vingt satrapies (provinces) dirigées par des satrapes, mais également sur un code législatif détaillé, une monnaie forte et un service postal efficace. Sous leur règne, les arts et l’architecture connaissent un âge d’or, comme en témoignent les ruines de la capitale Persépolis.

En 499 av. J.-C., Darios s’engage dans la première guerre médique : il écrase une révolte des Grecs Ioniens sous contrôle perse le long des côtes ouest de l’Asie Mineure (499-493 av. J.-C.), puis lance une campagne punitive contre les cités grecques (qui ont soutenu les mutins). Les Perses sont vaincus à la bataille de Marathon (490 av. J.-C.) et Darios meurt, alors qu’il prépare une nouvelle expédition. Son fils et successeur Xerxès I^er lance la seconde guerre médique lorsqu’il envoie son armée en Grèce. Mais il est battu à la bataille navale de Salamine (480 av. J.-C.), ainsi que sur terre à Platées et sur mer au cap Mycale (479 av. J.-C.).

Les expéditions de Xerxès sont les dernières tentatives d’envergure menées en vue d’étendre l’Empire perse. Sous le règne d’Artaxerxès I^er, fils de Xerxès, les Égyptiens (soutenus par les Grecs) se soulèvent vers 464-456 av. J.-C. ; même si elle est réprimée, cette révolte marque le premier grand assaut contre l’Empire perse et le début de son déclin. L’Empire achéménide est déchiré par de nombreuses rébellions au cours du iv^e siècle av. J.-C., mais le coup final est porté par Alexandre le Grand, qui annexe l’Empire perse à son territoire méditerranéen après avoir vaincu les troupes de Darios III dans une série de batailles (entre 334 et 331 av. J.-C.).

Alexandre le Grand intègre les Perses à son Empire hellénistique ; notamment, il embauche de nombreux Perses dans son armée et encourage ses officiers à épouser des femmes perses. À sa mort en 323 av. J.-C., ses généraux se disputent longuement le trône de Perse. Le vainqueur est finalement Séleucos I^er qui, après avoir conquis le royaume de Babylone en 312 av. J.-C., annexe le reste de l’ancien Empire perse jusqu’à l’Indus, ainsi que la Syrie et l’Asie Mineure. La Perse devient ainsi une entité subordonnée et intégrée au vaste territoire des Séleucides, jusqu’à leur renversement par les Parthes au ii^e siècle av. J.-C.

Originaire de Parthie, la dynastie des Arsacides — du nom d’Arsace, un vassal des Séleucides au milieu du iii^e siècle av. J.-C. — impose progressivement son pouvoir sur la Perse. Elle doit tour à tour combattre les Séleucides et les Romains, avant d’être définitivement renversée par les Sassanides, en 224 apr. J.-C.

En 224, un roi perse vassalisé, Ardachêr I^er, se rebelle contre les Parthes arsacides : il les défait à la bataille d’Ormuz et fonde une nouvelle dynastie perse, les Sassanides. Ardachêr conquiert les petits royaumes voisins, envahit l’Inde, se fait payer un lourd tribut par les chefs du Pendjab et conquiert l’Arménie. Il fait du zoroastrisme la religion officielle de la Perse. Ardachêr est remplacé en 241 par son fils Sapor I^er, qui livre deux guerres à l’Empire romain, conquérant des territoires en Mésopotamie et en Syrie ainsi qu’une grande partie de l’Asie Mineure. Entre 260 et 263, il perd ses conquêtes au profit d’Odenah, un prince de Palmyre allié à Rome. La guerre avec Rome est relancée par Narseh, dont l’armée est quasi anéantie par les troupes romaines en 297. Narseh est contraint de conclure un traité de paix qui déplace la frontière occidentale de la Perse de l’Euphrate au Tigre, et la Perse perd d’autres territoires. Au iv^e siècle, Sapor II récupère néanmoins les territoires perdus en trois guerres victorieuses contre les Romains.

Le monarque suivant digne d’être noté est Yazdgard I^er, qui règne en paix de 399 à 420. Bien qu’ayant, dans un premier temps, octroyé la liberté de culte aux Perses chrétiens et ayant peut-être envisagé lui-même de se convertir au christianisme, il revient ensuite au zoroastrisme et, pendant quatre ans, persécute sans pitié les chrétiens. Ces persécutions sont poursuivies par son fils et successeur, Bahram V, qui déclare la guerre à Rome en 420. Les Romains battent Bahram en 422 ; le traité de paix prévoit une tolérance des Romains envers les adeptes de Zoroastre dans tout l’Empire, en échange d’un traitement similaire pour les chrétiens de Perse. En 424, les Perses chrétiens proclament leur indépendance de l’Église occidentale.

Vers la fin du v^e siècle, un nouvel ennemi se présente. Les troupes barbares des Hephtalites (ou « Huns blancs «) attaquent la Perse, battent le roi Firuz II en 483 et lèvent un lourd tribut pendant quelques années. La même année 483, le nestorianisme devient la doctrine officielle des Perses chrétiens. Kavadh I^er favorise les enseignements de Mazdak (v^e siècle), un grand prêtre zoroastrien qui cherche la mise en commun de terres. En 498, Kavadh est déposé par son frère orthodoxe Zamasp, mais, avec l’aide des Hephtalites, il remonte sur le trône en 501. Il mène deux guerres infructueuses contre l’Occident et, en 523, cesse de défendre Mazdak et ordonne le massacre de ses adeptes.

Le fils et successeur de Kavadh, Khosro I^er Anocharvan, connaît plus de réussite dans ses guerres contre l’empereur byzantin Justinien I^er et étend son pouvoir jusqu’à la mer Noire et au Caucase, devenant ainsi le plus puissant de tous les rois sassanides. Il réforme l’administration de l’Empire et rétablit le zoroastrisme comme religion d’État. Son petit-fils Khosro II Abharvez entame une longue guerre contre l’Empire byzantin en 602 et, en 616, a conquis la plupart des territoires du sud-ouest de l’Asie Mineure et d’Égypte. Il est arrêté dans son extension par l’empereur byzantin Héraclius qui, entre 622 et 627, repousse les Perses dans leurs frontières d’origine.

Le dernier des rois sassanides est Yazdgard III. C’est sous son règne (632-651) que les Arabes envahissent la Perse, brisent toute résistance, remplacent progressivement le zoroastrisme par l’islam et intègrent la Perse dans le califat.