PENTHÉE (Mythologie)

Le second (ou selon Pausanias le troisième) roi de Thèbes. Penthée était le fils d'Agavé, la fille de Cadmos et d'Echion, l'un des «Hommes Semés». Son règne fut court car il se brouilla rapidement avec Dionysos dont il refusait de reconnaître la divinité. Dans sa tragédie Les Bacchantes, Euripide nous montre comment le jeune Penthée jeta avec arrogance Dionysos en prison puis fut attiré par le dieu sur le mont Cithéron ; là, il épia les Ménades qu'il suspectait de mauvaise conduite. Pendant que les femmes de sa famille, saisies de délire bachique, erraient dans la montagne en compagnie des Ménades, Penthée, déguisé en femme, grimpa sur un arbre pour observer leurs excès. Sa mère et ses tantes l'aperçurent et, le prenant dans leur folie pour un lion, elles le déchirèrent et dispersèrent les morceaux de tous côtés. Ainsi Dionysos fut vengé de Penthée qui l'avait méprisé et de sa mère et de ses tantes qui avaient calomnié leur soeur Sémélé, la mère de Dionysos. Les femmes furent exilées de Thèbes.