« On définit quelquefois l'esprit classique en disant qu'il est avant tout un « effort pour mettre partout un ordre raisonnable. » Rendre sensible cet effort par quelques exemples pris dans la littérature et dans l'art du XVIIe siècle.

Votre recherche des idées devra ici commencer par l'analyse des mots partout et ordre raisonnable. Partout a un sens large qui vous est suggéré par la question « dans la littérature et dans Part »; l'ordre raisonnable est dans le château et le parc de Versailles, dans les tableaux de Lebrun, et aussi dans les doctrines politiques et religieuses; et un sens restreint à la littérature : il est dans la limitation et les règles des genres, dans le style, dans la langue. Ordre raisonnable veut dire : 1° que l'écrivain n'a pas le droit de suivre aveuglément le caprice, la fantaisie de son inspiration; il doit suivre des règles qui ne sont pas fixées par lui; 2° ces règles doivent s'inspirer de la raison, c'est-à-dire être comprises et acceptées par une raison que Fon suppose commune à tous les hommes cultivés de tous les temps et de tous les pays. Cette analyse suffit pour vous mettre sur la voie de tous les points essentiels de votre dissertation. Est-il vrai que l'esprit classique ait eu raison de vouloir partout cet ordre raisonnable, non seulement dans les genres en prose, au théâtre, etc., mais même dans la poésie lyrique? Est-il vrai qu'il y ait chez tous les hommes de tous les temps et de tous les pays une raison aussi semblable que l'esprit classique le supposait? D'autre part, puisque l'esprit classique veut mettre cet ordre raisonnable à la place d'autre chose, qu'était cette autre chose, qu'était la littérature irrégulière combattue par les classiques, etc.