Mercie

Mercie, royaume d’Angleterre, fondé par les Angles au VI^e siècle, situé dans la région des Midlands et correspondant aux comtés modernes de Staffordshire, Derbyshire, Nottinghamshire et au nord du Warwickshire.

N’occupant à l’origine que le bassin supérieur de la Trent, la Mercie — de l’ancien anglais Merce, signifiant « gens du marais « — devient rapidement l’un des principaux royaumes anglais. À la fin du VIII^e siècle, elle s’étend sur toute l’Angleterre au sud de l’estuaire de l’Humber, jusqu’à la frontière galloise à l’ouest, l’East Anglia à l’est et à la Tamise au sud.

Le premier grand roi mercien, Penda (mort en 654), est un guerrier belliqueux et païen, cherchant constamment à étendre son pouvoir. Dès qu’il accède au trône de Mercie en 632, il envahit le royaume nordique de Northumbrie aux côtés du Gallois Ceadwallon ; il vainc et tue le roi northumbrien, Edwin, récemment converti au christianisme (633). Mais Penda est contraint de restituer la Northumbrie au successeur d’Edwin, Oswald. Il lui faut attendre 642 pour reconquérir une partie de ce royaume et défaire une nouvelle fois le roi northumbrien. Entre-temps, Penda proclame son fils Peada vice-roi de Moyenne-Anglia et, bien qu’il soit lui-même un païen convaincu, il l’autorise à y introduire le christianisme. L’East Anglia tout entière est finalement soumise, et le roi Cenwalh du Wessex est chassé de son royaume de 645 à 648. En 654, Penda est tué au combat par le roi Oswy de Northumbrie, dont il a envahi le territoire. La Mercie ne retrouve sa position dominante qu’au siècle suivant.

Éthelbald, roi de Mercie de 716 à 757, s’empare de toutes les provinces anglaises au sud de l’Humber dès 731, et s’arroge le droit de signer ses chartes du titre de rex Britanniae. Il est assassiné par un membre de sa maison, probablement à l’instigation d’un rival.

La Mercie atteint l’apogée de sa puissance sous le règne de son neveu Offa (757-796), dont les voisins acceptent la suprématie. Alors que l’Angleterre n’a pas connu d’union politique depuis le départ des Romains, Offa marie ses filles judicieusement aux rois de Northumbrie et du Wessex. Cette attitude diplomatique est suivie de bonnes relations avec Charlemagne et le pape Adrien I^er. L’une de ses réalisations les plus durables est le mur défensif entre l’Angleterre et le pays de Galles, dite muraille d’Offa. Il fait également frapper une nouvelle monnaie qui devient un modèle pour les futures monnaies anglaises.

À partir de la mort d’Offa, la puissance de la Mercie décline progressivement, en raison de la dominance accrue du Wessex au sud, et surtout des invasions danoises à l’est. Le royaume est alors en partie sous domination danoise. Au début du X^e siècle, la Mercie accepte la suprématie d’Athelstan du Wessex et intègre ainsi l’Angleterre unifiée.