Madison, James

Madison, James (1751-1836), homme d’État américain, 4^e président des États-Unis (1809-1813, 1813-1817).

Considéré comme l’un des pères de la Constitution américaine, James Madison est également l’un des cofondateurs du Parti démocrate-républicain (à l’origine du Parti démocrate).

Né à Port Cornway (Virginie), juriste de formation, James Madison est élu à la convention de Virginie en 1776 et revendique l’indépendance des treize colonies nord-américaine du Royaume-Uni. En 1780, il est élu pour trois ans au Congrès continental (dont il est le plus jeune membre), et œuvre, notamment avec Alexander Hamilton, pour le renforcement des prérogatives du gouvernement central en donnant pouvoir au Congrès de légiférer en matière fiscale et commerciale.

En 1783, James Madison devient membre du corps législatif de Virginie. Partisan de la séparation totale de l’Église et de l’État, il contribue à faire voter dans son État une loi sur la liberté religieuse (élaborée par Thomas Jefferson). Il contribue également à la décision prise par le Congrès de convoquer, en mai 1787, une convention chargée de réviser la Constitution fédérale (Articles of Confederation) ; conformément à sa volonté, la Constitution prévoit la séparation des pouvoirs et en assure le contrôle et l’équilibre. Il est également à l’origine du renforcement du pouvoir de l’exécutif (droit de veto du président) et de la possibilité, pour le pouvoir judiciaire, de passer outre la législation des États. Il rédige également plusieurs articles des Federalist papers (plaidoyer pour la ratification de la Constitution), que publie Alexander Hamilton en 1788. Toutefois, contrairement à Hamilton, James Madison envisage une application stricte de la Constitution, de manière à sauvegarder les libertés des États.

Élu à la Chambre des députés en 1789, James Madison soutient l’introduction des dix premiers amendements de la Constitution, plus connus sous le nom de Déclaration des droits (Bill of Rights). Il s’oppose à la politique fiscale menée par l’administration de George Washington en 1791, et devient un adversaire acharné du centralisme d’Alexander Hamilton. C’est alors qu’il s’allie à Thomas Jefferson et à James Monroe pour créer le Parti démocrate-républicain (qui devient par la suite le Parti démocrate), dans le but de contrecarrer les tendances centralisatrices et aristocratiques des fédéralistes.

En 1797, James Madison se retire du Congrès. Il rédige l’année suivante les résolutions de Virginie, dans lesquelles il condamne les Alien and Sedition Acts (lois sur les étrangers et les révoltes), qu’il juge inconstitutionnelles. Ses « résolutions « font écho à celles de Jefferson adoptées dans le Kentucky, et permettent aux États d’invalider les lois fédérales. Secrétaire d’État dans le gouvernement de Jefferson de 1801 à 1809, James Madison tente, sans succès, de faire reconnaître par le Royaume-Uni et la France (en pleine guerres napoléoniennes) le principe de neutralité maritime des États-Unis.

Lorsqu’il accède à la plus haute charge de l’État (mars 1809), le nouveau président Madison décide de lever en l’embargo commercial contre la France (novembre 1810) et de boycotter tout commerce avec le Royaume-Uni tant que celui-ci continue d’entraver le commerce américain. Face au refus de Londres, le président convoque en novembre 1811 une session du Congrès pour préparer la guerre ; si cette politique étrangère attise la critique, tant des fédéralistes que des membres de son parti, il n’en demeure pas moins que la guerre est finalement votée, le 18 juin 1812. Ainsi, malgré son neutralisme, James Madison a entraîné son pays dans la guerre anglo-américaine (1812-1814). Il est toutefois réélu lors de l’élection présidentielle, en décembre 1812. Même aux heures les plus sombres de la guerre (notamment en août 1814, lorsqu’il doit prendre la fuite, la capitale Washington étant aux mains des Britanniques), James Madison refuse toute conclusion de trêve, jusqu’aux négociations de paix (traité de Gand, décembre 1814).

En 1817, au terme de ses deux mandats, James Madison se retire dans sa propriété de Montpelier, dans le comté d’Orange (Virginie), où il meurt le 28 juin 1836.